일본이 오는 5월 남중국해에 일본 최대 규모 군함을 파견할 계획인 것으로 알려졌다. 센카쿠열도(중국명 댜오위다오) 등에서 영토 분쟁 중인 일본과 중국 간 긴장이 다시 높아질 가능성이 제기된다.

외신은 13일 복수의 소식통을 인용해 “일본 정부가 2차 세계대전 이후 최대 규모 해군력 시위를 남중국해에서 할 예정”이라며 “5월부터 3개월간에 걸쳐 해상자위대 소속 헬리콥터 항공모함 이즈모 등이 작전에 참가한다”고 보도했다.

남중국해는 중국이 대만, 필리핀, 베트남, 브루나이 등 주변국과 영해 분쟁을 빚는 지역으로 미국이 ‘항행의 자유’를 지킨다는 명분으로 정기적으로 공군·해군력 시위를 하고 있다. 해상 운송의 요충지일 뿐 아니라 대규모 해저유전도 있어 각국 간 이권 다툼이 치열하게 벌어지고 있다.

이즈모 항모는 싱가포르, 인도네시아, 필리핀, 스리랑카 등 지역 요충지를 돈 뒤 7월에 인도 서남부 말라바르에서 인도, 미국 해군과 공동으로 해상훈련을 할 계획이다. 8월에 일본으로 귀환한다는 일정이다.

일본 해상자위대 대변인은 남중국해 군사훈련 계획과 관련해 논평을 거부했다. 외신은 “일본이 중국이 민감하게 여기는 영해 분쟁지역에서 공개적으로 대규모 군사훈련을 하는 것은 도널드 트럼프 미국 대통령 취임 이후 뚜렷해진 대중국 견제정책에 동참한다는 의미가 있다”고 평가했다.

김동욱 기자 kimdw@hankyung.com