"테슬라 자율주행, 알고보니 뻥튀기?"…논란 종지부 찍을까 [백수전의 '테슬람이 간다']
"테슬라 FSD 8년 앞섰다" vs "마케팅 상술"
'반도체 천재' 영입.. AI 반도체까지 직접 개발
머스크 "구글 쓰는 라이다, 바보들이나 쓰는 것"
“인간의 운전보다 10배 안전한 자율주행을 개발한다”
“테슬라 차량은 스스로 돌아다니며 수익을 낼 것이다”
-일론 머스크, 2016년 공개한 ‘마스터플랜 파트2’ 중
결론부터 말하자면 정확한 것은 아무도 모릅니다. 자율주행의 성능을 평가할 세부 기준이 없기 때문입니다. 미국 자동차 엔지니어협회(SAE)는 자율주행을 레벨 0~5까지 6단계로 나누고 있습니다. 사실상 업계에서 통용되는 유일한 기준입니다. 레벨5가 100% 완전자율주행 단계입니다.
테슬라의 자율주행기술인 FSD(Full Self Driving)는 레벨2 수준입니다. 운전대나 페달에서 손발을 떼더라도 차가 일정 조건에서 알아서 갈 수 있습니다. 운전자는 이상이 감지되면 즉각 개입해야 합니다. 따라서 사고 책임이 운전자에게 있습니다. 레벨3부터 자동차가 기본적으로 주행을 맡게 됩니다. 그에 따른 사고 책임도 제조사에 전가될 수 있습니다. 전 세계 어떤 자동차 메이커도 레벨3을 시판하지 않는 이유입니다.
테슬라는 당연하게도 FSD의 세세한 개발 결과를 공개하지 않습니다. 2019년 오토노미 데이(Autonomy Day), 2021년 AI 데이(AI Day) 등의 기술 행사를 통해 큰 그림만 보여줬을 뿐입니다. 유튜브를 찾아보면 테슬라 FSD를 실험하는 베타 테스터들의 영상을 수백 건 볼 수 있습니다(테슬라는 이 행위조차 금지했지만 유명무실합니다). 예를 들어 어떤 도로의 비보호 좌회전이 과거엔 되지 않았는데 소프트웨어 업데이트 이후엔 가능하다는 식입니다. 그러나 이런 특정 조건의 단편적 정보만으론 판단이 어렵습니다.
“FSD 플랫폼 8년 앞서” vs “마케팅 용어일 뿐”
물론 잘 알고 있다는 사람들은 있습니다. 테슬라 차량을 직접 뜯어보는 영상으로 유명한 유튜버 샌디 먼로 먼로앤드어소시에이츠 대표는 “테슬라의 전자 플랫폼과 소프트웨어가 경쟁사보다 8년 앞서 있다”고 주장합니다. 증권사 애널리스트들은 테슬라의 타사 대비 압도적인 자율주행 데이터양에 주목합니다(2021년 기준 51억마일). 자율주행을 목표주가에 반영하기 위해선 수치가 필요한데, 현시점에서 증명할 수 있는 사실상 유일한 데이터이기 때문입니다.반대 의견은 어떨까요. 20년 넘게 일본 자동차산업을 분석한 나카니시 다카키 나카니시자동차산업리서치 대표는 “자율주행은 아직 시장의 평가 기준조차 정립되지 않은 상태”라며 “테슬라의 FSD는 마케팅 용어에 가깝고, 업계를 선도할 고성능인지는 알 수 없다”고 말합니다（최원석 《테슬라 쇼크》）.
AI 반도체를 직접 만드는 테슬라
테슬라가 자율주행 기능 ‘오토파일럿’을 출시한 건 2014년 10월입니다. 일론 머스크 테슬라 CEO가 2013년 야심 찬 자율주행 계획을 발표한 뒤 약 1년이 걸렸습니다. 전 세계 주행 보조 1위 업체 모빌아이와 손잡고 자율주행 칩을 만들었습니다. 차량 전·후방에 카메라가 1개씩 달렸습니다. 이후 2년간 무선 업데이트(OTA)를 통해 여러 기능을 추가합니다.테슬라는 2016년 들어 기존 하드웨어가 자신들이 생각하는 완전한 자율주행에 적합하지 않다는 걸 깨달았습니다（찰스 모리스 《테슬라 모터스》）. AMD와 애플 출신의 ‘천재 반도체 칩 설계자’인 짐 켈러를 이 시기에 영입합니다. 그해 5월 플로리다에서 발생한 오토파일럿 사망 사고를 계기로 테슬라와 모빌아이는 완전히 갈라서게 됩니다. 안전 등의 윤리 문제처럼 보였지만 실제론 양사의 기술 주도권 다툼이 더 컸습니다.
테슬라는 이마저도 성에 차지 않았습니다. 2019년 자체 개발한 자율주행용 AI 반도체를 장착한 ‘하드웨어 3.0’을 선보입니다. 기존 칩 대비 연산 속도가 7배 빨랐습니다. 그와 함께 오토파일럿보다 진화한 자율주행 기능인 FSD를 선보입니다. 현재 FSD 옵션은 북미에선 1만2000달러(월 구독료 199달러), 국내에선 904만3000원을 내야 합니다. 국내에선 신호등 감지 등 일부 기능이 구현되지 않아서 가격이 약간 저렴합니다.
테슬라 “인간도 눈으로만 운전한다”
테슬라의 자율주행 시스템은 카메라에 의존하는 게 특징입니다. 테슬라는 이를 ‘완전 비전 중심 방식(Heavily Vision-based Approach)’의 독자 기술이라고 강조합니다. 구글, GM 등 경쟁사들이 비싼 라이다(Lidar·전파 대신 빛을 사용하는 레이더) 장비를 쓴 것과 다른 행보였습니다. 머스크는 “라이다는 비싸고 사용하기 어렵다”며 “바보들이나 쓰는 장치”라고 비판한 바 있습니다. 심지어 작년 5월 테슬라는 북미 시장에 출시하는 모델3와 모델Y의 레이더(Radar) 센서마저 제거한다고 발표합니다. 그렇다면 테슬라의 자율주행은 성능이 떨어지는 싸구려 기술일까요.테슬라 차량은 전 세계 270만대(2022년 1분기 누적 인도량 기준) 정도 깔려있습니다. 이 차들은 자율주행 기능을 켜지 않은 상태에서도 테슬라 측에 주행 정보를 실시간으로 보냅니다. ‘도조’라는 이름의 슈퍼컴퓨터는 이렇게 쌓인 51억 마일의 주행 빅데이터를 지속해서 학습하고 있습니다. 머스크는 자율주행 AI가 고가의 센서 장비를 충분히 뛰어넘을 수 있다고 보는 겁니다. 이러한 시도는 테슬라가 창업 초기부터 제조업이 아닌 소프트웨어 기반의 인재들이 모인 회사였기에 가능했습니다.
‘누가 이길 것 같은’ 게임인가
지난해 10월 미국의 대형 렌터카 기업 허츠는 테슬라 모델3 10만대를 구매하겠다고 깜짝 발표합니다. 이 중 5만대는 차량공유서비스 업체 우버에 공급하기로 했습니다. 100년 역사를 지닌 허츠는 2020년 코로나로 큰 타격을 입고 상장폐지까지 당하는 수모를 겪었습니다. 이후 백신 보급과 함께 방역 규제가 풀리며 실적이 반등합니다. 허츠는 확보한 현금을 기존 내연기관차 대신 전기차에 ‘풀베팅’하는 결단을 내렸습니다.이 보도가 나간 당일 테슬라 주가는 12% 급등하며 ‘천슬라’ 고지를 돌파합니다. 그 후 열흘간 주가는 천정부지로 뛰며 단숨에 1200달러까지 치솟았습니다. 일반 투자자들은 물론이고 월가 전문가들마저 깜짝 놀란 폭등이었습니다. 애널리스트들은 부랴부랴 허츠의 10만대 구매가 가져올 테슬라 주당순이익(EPS) 상승을 주판알 튕겨가며 계산했습니다.
미래 자율주행 전쟁에 누가 최종 승자가 될지는 알 수 없습니다. 시장의 평가로 본다면 현재까진 테슬라가 앞서 있는 상황으로 보입니다. 머스크는 지난 3일 트위터로 "테슬라의 두 번째 ‘AI 데이’를 9월 30일로 연기한다"며 "역사에 남을 서사시가 될 것"이라고 밝혔습니다. 그가 자율주행과 AI 기술에 대해 어떤 충격적 비전을 제시할지 지켜볼 일입니다.
‘테슬람이 간다’는
2020년대 ‘모빌리티 혁명’을 이끌어갈 테슬라의 뒷이야기를 풀어갑니다. 최고의 ‘비저너리 CEO’로 평가받는 일론 머스크도 큰 탐구 대상입니다. 국내외 테슬라 유튜버 및 트위터 사용자들의 소식과 이슈에 대해 소개합니다. 아래 기자 페이지를 구독하면 매주 기사를 받아볼 수 있습니다.백수전 기자 jerry@hankyung.com
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韓 HMM 실적 취해 있을 때 터미널 30개 늘린 '해운 빅3'
코로나19에 따른 물류대란이 한창이던 지난해 머스크(덴마크) MSC(스위스) CMA-CGM(프랑스) 등 글로벌 해운 ‘빅3’가 공급망의 핵심 인프라인 항만 터미널을 30개 가까이 늘린 것으로 나타났다. HMM(옛 현대상선)이 선복량 회복에 급급한 사이 선두주자들은 발 빠르게 미래를 대비한 투자에 나선 것이다. 한국경제신문이 5일 해양수산부 자료와 각사 연차보고서 등을 분석한 결과 선복량 기준 세계 1~3위 해운사인 머스크, MSC, CMA-CGM이 2021년 한 해 동안 늘린 항만 터미널은 28개인 것으로 나타났다. 머스크가 2020년 59개에서 지난해 75개로 가장 많이 늘렸고 MSC와 CMA-CGM도 각각 39개, 41개에서 42개, 50개로 확대했다.같은 기간 HMM이 보유한 항만 터미널은 7개에서 8개로 단 한 개 늘었다. 글로벌 터미널 운영사(GTO)인 PSA(싱가포르)와의 공동 투자로 싱가포르에 전용 터미널을 확보한 것이 유일했다. 한진해운이 파산하기 직전 해인 2016년 한국 국적 컨테이너 선사의 항만 터미널 수(16개)와 비교하면 반토막 난 수치다.항만 터미널은 선대와 함께 해운사의 역량을 좌우하는 핵심 요소다. 10~20년을 주기로 짧은 호황과 긴 불황이 반복되는 해운업에서 항만 터미널은 불황을 이겨내는 ‘방패’ 역할을 한다. 선박이 제시간에 도착하는 정시성을 높이고 물류비의 30% 수준인 하역비 절감으로 이어지기 때문이다.정부가 지난해 7조원이 넘는 영업이익을 낸 HMM의 실적에 안주하는 사이 글로벌 해운사들은 두세 단계 앞서나가고 있다는 것이 업계의 목소리다. 선복량이 작년 말 기준 HMM의 다섯 배에 달하는 머스크는 지난해에만 항공 물류, 전자상거래 등 분야 업체 6개를 인수하고 물류창고만 85개를 새로 확보하는 등 땅과 바다, 하늘을 잇는 종합 물류망을 구축하고 있다. 세계 최초로 메탄올을 연료로 활용하는 친환경 대형 컨테이너선을 발주하며 해운업계 탄소중립 경쟁에도 불을 댕겼다.황정환 기자 jung@hankyung.com
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조 바이든 미국 대통령이 일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)와 또다시 충돌했다. 바이든 대통령은 머스크의 경제 비관론을 놓고 “달나라 여행에 행운을 빈다”며 비꼬았고, 머스크는 “감사하다”고 응수했다.지난 3일 CNBC에 따르면 바이든 대통령은 5월 고용지표 관련 연설 자리에서 머스크의 경제 비관 전망에 대한 입장을 말해 달라는 질문에 “머스크가 그런 말을 하는 동안 포드는 투자를 압도적으로 늘리고 있다”고 답했다. 앞서 지난 2일 외신들은 머스크가 테슬라 경영진에게 “경기가 아주 나빠질 것 같다”며 “직원 중 10% 감원할 필요가 있다”는 내용의 이메일을 보냈다고 보도했다.바이든 대통령은 “포드는 새로운 전기차를 양산하기 위해 미국 중서부에서 6000개의 새로운 일자리를 창출하는 투자를 했다”고 말했다. 이어 그는 반도체 기업 인텔은 오하이오주에서 2만 개의 새로운 일자리를 창출할 것이라고 덧붙였다.‘달나라 여행’ 발언은 우주 기업 스페이스X도 소유한 머스크가 우주여행 사업은 잘하길 바란다고 비꼰 것이라는 분석이다. 머스크는 트위터를 통해 미 항공우주국(NASA)이 스페이스X를 달 착륙 프로젝트 수행 업체로 선정했다는 보도자료를 첨부하며 “고마워요 대통령님!”이라고 응수했다.머스크는 바이든 행정부 출범 초기부터 갈등을 빚어왔다. 바이든 행정부가 올초 무노조 경영을 하는 테슬라를 제외하고 전기차 CEO들을 초청하는 행사를 열자 머스크는 바이든 대통령을 겨냥해 “사람 형태의 양말인형(꼭두각시)”이라고 비난했다. 최근 민주당이 ‘분열과 증오의 정당’이라며 공화당에 투표하겠다고 밝혔고, 자신의 성추문이 보도되자 정치적인 공격이라고 주장했다.이날 머스크는 인원 감축을 예고했던 입장을 뒤집었다. 그는 트위터를 통해 “총 직원 수는 향후 12개월간 증가하지만 정규 급여를 받는 직원 수는 동일해야 한다”고 밝혔다. 비정규직을 늘리겠다는 뜻으로 풀이된다. 감원 계획이 보도된 다음날인 3일 테슬라 주가가 9.2% 급락하자 진화에 나선 것으로 풀이된다.노유정 기자 yjroh@hankyung.com
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"주변서 다 말렸을 정도"…끝내 美서 돌풍 일으킨 한국 회사 [안대규의 히든챔피언]
세계 유일한 수처리 기술로 미국 내 하수처리장 개선 사업 수주 시장에서 돌풍을 일으키고 있는 한국 중소기업이 있다. 국내 대표 수처리기업 부강테크는 미국내에서만 3000억원의 수주가 가능할 것으로 전망하고 있다. 독자적인 바이오필터와 바이오가스 생산기술 등을 갖췄기 때문이다. 특히 하수처리장내 데이터센터를 짓는 사업 모델을 세계 최초로 개발하면서 구글, 아마존, 마이크로소프트 등 빅테크 기업들의 이목을 끌고 있다.버릴 것 없는 가축분뇨, 음식물쓰레기...바이오가스로 우리나라엔 소 돼지 등을 통해 연간 5600만t의 가축분뇨가 발생하며 음식물쓰레기는 연 500만t, 하수슬러지는 연 400만t이 나온다. 이들 유기성 폐기물은 육식 소비와 음식물쓰레기 증가로 전세계적으로 발생량이 늘고 있다. 때문에 유기성폐기물 처리 등을 위한 수처리 관련 세계 시장은 2020년 940조원에서 2025년 1000조원 규모로 성장할 전망이다.유기성폐기물 가운데 일부는 가축 사료나 퇴비로 재활용되고 있다. 유해물질과 염분을 제거한 후 건조해서 분말가루로 만들면 돼지 등 가축 사료로 재활용되기도 한다. 하지만 대부분은 매립되거나 소각돼 심각한 환경 문제로 대두됐다. 매립의 경우 침출수와 부지 부족 문제가 있고 소각의 경우 탄소배출이라는 문제가 있기 때문이다. 과거엔 선박에 실어 육지로부터 멀리 떨어진 해양에 버리는 것이 관례였지만 2012년 이후 런던 협약에 따라 금지됐다. 최근엔 유기성폐기물로부터 바이오가스를 추출해 에너지로 재활용하는 기술이 각광을 받고 있다. 유기성폐기물이 부패하는 과정에서 나오는 가스를 정제하면 열병합발전이나 난방·주방용으로 재활용할 수 있기 때문이다.1995년 설립된 부강테크는 가축분뇨 처리기업으로 출발해 현재 시장점유율 70%를 차지하고 있다. 이 회사는 유기성폐기물 처리에 필요한 바이오가스생산, 슬러지감량, 고농도 질소 폐수처리 등 3대 기술을 모두 보유한 세계 유일한 기업이다. 전세계 수처리기업 대부분은 3가지 기술 가운데 일부만 보유하고 있다. 이 회사가 세 가지 기술을 통합 적용할 경우 가축분뇨, 하수슬러지, 음식물쓰레기 등이 모두 한 장소에서 처리가 가능해져 기존 기술 대비 바이오가스 생산량은 40% 증가하고, 전력 등 비용은 50% 절감된다. 정부와 지방자치단체 역시 과거엔 하수슬러지 처리시설, 가축분뇨 처리시설, 음식물쓰레기 처리시설 등을 따로 발주했지만 통합 처리의 장점이 명백해지면서 통합 발주하는 추세다.미생물에서 답 찾은 부강테크...바이오가스 생산량 40%증가 먼저 유기성폐기물이 이 회사의 설비내 소화조로 들어오면 산소가 차단된 채 적정 온도와 산성도(pH) 속에서 상하좌우 교반(섞어주는)작업을 통해 발효되며 바이오가스를 배출한다. 이 회사가 특허를 취득한 바이오가스 생산기술(혐기성소화기술)이다. 경남 밀양·김해시, 경북 성주군, 강원 화천군 등에서 이 기술이 실제로 적용됐다. 부강테크 관계자는 "온도와 산성도, 교반작업 등을 통해 미생물 활동이 극대화될 수 있는 환경을 만들어주는 것이 핵심 기술"이라며 "고난이도 기술을 요하는 작업이라 선진국에선 대부분 석·박사급 인재가 이 작업을 맡고 있다"고 말했다.유기성폐기물을 섞을 때 고온·고압을 가하면 바이오가스 생산량이 최대 40%증가하고 최종적으로 남게되는 슬러지는 85~90%가량 줄어든다. 여기엔 이 회사만의 특허 기술인 슬러지감량기술(열가수분해기술)이 적용된다. 마지막으로 폐수내 고농도 질소를 제거하는 것도 환경보호를 위해 필수적인 작업이다. 보통 비싼 비용을 들여 산소와 메탄올을 투입해야만 가능했다. 하지만 이 회사는 많은 비용 투입없이 자체 배양 중인 미생물을 투입해 이들이 알아서 질소를 잡아먹는 고농도 질소 폐수처리 기술인 '아나목스'를 개발했다. 부강테크는 경쟁력의 근원인 이 미생물을 하루 600t가량 처리 가능한 대량배양시설을 갖췄다. 오는 11월 가동하는 부산 녹산하수처리장에도 적용돼 곧 상용화를 앞두고 있다. 부산시는 이 기술을 통해 전력비 55%, 약품비 97%, 슬러지 처리비 88% 등 연간 10억원의 비용을 절감하게 된다.국내 한 대형건설사의 경우 막대한 질소 처리 비용 때문에 포천지역 유기성 폐기물 처리시설(포천 바이오가스 제1플랜트) 운영을 포기하자 이 회사가 이를 인수하기도 했다. 아나목스 기술로 부강테크는 2020년 특허청으로부터 그 해 우리나라 특허기술대상인 '세종대왕상'을 수상했다. 삼성전자는 최근 자사 공장내 질소 제거용으로 이 기술를 접목하기위한 테스트를 진행하기도 했다.과거엔 정부나 지방자치단체가 대규모 하수처리장 사업을 발주하면 각기 다른 회사가 함께 협업해야하는 구조여서 설계와 설치에 시간과 비용이 많이 들고 설비 호환에도 문제가 적지 않았다. 하지만 부강테크는 세 가지 기술을 모두 가지고 있어 이런 불편이 없다. 이 회사는 2027년 준공 예정인 대전하수처리장 이전 사업에 이 세 가지 기술을 세계 처음으로 동시에 적용할 예정이다. 최근엔 인공지능(AI) 빅데이터 기술을 활용해 6개월에서 1년 가까이 걸리던 수처리 설계를 단 하루 만에 완성하는 자동설계 소프트웨어도 개발해 특허를 냈다. 김동우 부강테크 미국법인 대표는 "이 세 가지 기술로 막대한 하수처리장 운영비용을 '0원'이 되도록 하는 '에너지 중립'이 가능해졌다"고 말했다. 하수로 데이터센터 '열'식히고 미생물키워 정화력높이고 이 회사가 가진 또다른 기술력의 핵심은 '바이오필터'를 통한 부지 집약 기술(프로테우스)이다. 작년 글로벌 수처리 전문지인 GWI에서 아나목스와 함께 세계 10대 기술로 선정했다.하수처리 공정은 보통 2~3시간에 걸쳐 찌꺼기를 가라앉히는 1차 침전 절차를 거친다. 이러한 중력식 1차 침전에는 전체 하수처리장 부지의 30~40%가량이 소요된다. 이 회사가 독자 개발한 초소형 십자형 바이오필터를 이용하면 2시간 이상 걸리던 1차 처리 시간을 15분으로 단축시키고 기존 부지를 80% 줄일 수 있다. 더구나 최근 가격이 급상승한 약품을 전혀 쓰지 않으면서 평균 60%에 머물던 찌꺼기 분리율을 80%까지 끌어 올려 미국에서 독보적인 기술로 인정받고 있다.이렇게 아끼게 된 1차 침전 부지에 데이터센터를 지어 환경도 살리고 에너지도 아끼는 기술도 세계 최초로 선보였다. 하수를 냉각수로 사용하고 뜨거워진 하수로 바이오필터내 미생물을 키워 정화력을 더 높이게 된 것이다. 부강테크는 2018년 준공된 서울 중랑물재생센터에서 1처리장을 완전 지하화하는 데 이 기술을 적용했다. 지난 3월엔 삼성물산과 업무협약을 맺고 하수처리장내 데이터센터 설치 사업에 드라이브를 걸고 있다. 구글, 아마존, 마이크로소프트 등 빅테크기업들도 하수처리장을 활용한 데이터센터 건립과 관련해 논의를 시작하는 등 관심을 보여 앞으로 성장세는 더 가팔라질 전망이다.이 회사는 먼저 내달 수 백억원 규모의 밀워키 하수처리장 개선사업 수주를 앞두고 있다. 미국 물위원회(TWC)가 주관한 하수 혁신기술 대회에서 우승을 차지하며 잡은 기회를 잘 살린 결과다. 이는 아시아 기업으로는 첫 번째 미국 하수처리장 개선사업 실적이 될 전망이다. 또 미국 캘리포니아주, 하와이주, 코네티컷주 등의 10개 도시에선 이미 기술심사를 통과해 수주를 목전에 둔 상태다. 미국내 지자체에서 사업 제안서를 내달라고 요청해 수주가 유력한 사업만 60건에 달하는 것으로 나타났다. 국내 뿐만 아니라 미국에서 수주가 잇따를 것으로 예상되면서 올해 예상 수주규모는 연매출(400억원)의 4배가 넘는 1780억원에 달할 전망이다. 경쟁사 중국 동남아 진출때 과감하게 미국서 승부수 미국에서 연이은 승전보를 울리게 되기까지 이 회사의 창업주인 김동우 미국법인 대표의 역할이 컸다. 세계적 회계·컨설팅 그룹인 프라이스워터하우스쿠퍼스(PwC) 공인회계사 출신인 김 대표는 1995년 장기적으로 인류에 기여할 사업을 찾던 도중 '수처리'분야에 도전하기로 하고 가축분뇨시장부터 뚫기 시작했다. 2000년대 들어 경쟁사들은 중국과 동남아시아로 진출했지만 그는 "세계 최고 시장을 뚫어보자"며 2008년 미국시장에 진출했다. 이미 150여년전부터 하수처리장을 짓기 시작한 미국은 이미 프랑스 독일 등의 세계 최고 수처리기업들이 진출한 세계 최대 시장이었다. "주변에서 '어떻게 환경 후진국이 선진국에서 승부를 보겠다는 것이냐'며 말렸다"고 그는 당시를 회상했다.미국 사업에 회사의 명운을 걸기로한 그는 부강테크 대표이사 자리에서 물러나 미국법인 대표로 옮기며 스스로 퇴로도 끊어버렸다. 그는 "세계 환경기업들의 격전지인 미국에서 우리 제품을 쓴다는 것이 인정돼 전세계 수출도 수월해졌다"고 말했다. 세계 환경 기술에 기여한 공로로 그는 지난해 'UN 글로벌 지속가능 리더100'에 선정됐고 이 회사 역시 'UN 지속가능성지수 최우수그룹'으로 3년 연속 선정됐다.이 회사는 2016년 문을 닫을 뻔한 위기를 겪기도 했다. GS건설에 납품하기로 했던 중랑물재생센터용 바이오필터에 문제가 생긴 것이다. 일부 품질의 문제였지만 이 회사는 당시 납품한 전량(300억원 규모)을 교체해주기로 했다. 당시 연매출보다 많은 돈을 물어줘야 했던 것. 바이오필터가 당시 축구장 6개 크기의 지하 공간에 쌓여있어 굴삭기 작업이 불가능해지자 전 직원이 삽을 들고 여름철내내 옮기는 작업을 해야했다. 김 대표는 당시 GS건설측에 "무슨 일이 있어도 이 문제를 해결하겠다"고 읍소했고 결국 이 중소기업을 믿고 기다려준 GS건설의 지원 하에 사업을 성공적으로 마무리하게 됐다. 결국 엄청난 고난이 세계 최고의 바이오필터 기술인 프로테우스를 낳은 원동력이 됐다. 그는 "당시 비장함을 잊지말자는 의미에서 대전 본사 사옥 1층엔 당시 힘들게 삽질을 하는 직원들의 사진을 걸어놨다"며 "어떠한 기술도 공짜로 개발되지 않는다는 교훈을 얻었다"고 말했다. 현재 이 회사는 GS건설과 수처리분야에서 협력하는 상생 관계가 됐다. GS건설측에서 먼저 투자를 제의해 현재 지분 29%를 확보해 2대 주주가 됐다. 이 회사는 국내 한 대기업으로부터 하반기 수백억원 규모의 전기차용 배터리 공장의 폐수처리 설비를 수주할 전망이다. 기존 사업영역을 유기성폐기물 처리에서 점차 확장해 나가고 있는 것이다. 회사 직원의 60%가 석·박사급인 이 회사는 매년 매출의 20%를 연구·개발(R&D)에 투자하는 등 기술경쟁력을 경영 최우선 가치로 삼고 있다. 사내 직급도 없애 보통 직원들은 김 대표를 "김 선배"라고 부른다. 현재 대표이사는 이 회사 '1호 사원'인 최문진 대표가 맡고 있다. 김 대표의 목표는 2028년 세계 1위 수처리회사가 되는 것이다. 그는 "앞으로 수처리업계의 선두기업은 매출이나 종업원수 등 사이즈가 아닌 그 회사가 사회에 미치는 임팩트로 결정될 것"이라고 말했다.안대규 기자 powerzanic@hankyung.com
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