외교·국방당국 협의…SOFA개정 아닌 운용방식 개선할 듯
오키나와에서 SOFA 개정 목소리 높아, 주민수용 여부 관건

일본 오키나와(沖繩)에서 주일미군 군무원이 일본인 여성의 시신을 유기한 혐의로 체포된 사건을 계기로 미국·일본 양국 정부가 미일 주둔군지위협정(SOFA)의 운용방식 개선을 모색하고 있다.

교도통신에 따르면 애슈턴 카터 미국 국방장관과 나카타니 겐(中谷元) 일본 방위상은 미일 주둔군지위협정에서 미군 군속(군무원)의 범위를 명확하게 하도록 양국 간 협의를 조만간 시작하기로 4일 합의했다.

'2016 아시아안보회의'(일명 샹그릴라 대화) 참석차 싱가포르를 방문 중인 양측은 조만간 외교·방위 당국 고위급 협의를 열어 군속을 포함한 미군 관계자를 법적으로 어떻게 취급할 것인지에 관한 협의를 하기로 했다.

하지만 양국 간의 논의가 미일 주둔군지위협정의 개정으로 이어질지에 관해 나카타니 방위상은 명확한 언급을 피했다.

양측은 협정의 개정이 아닌 운용방식의 개선에 무게를 둔 것으로 알려졌다.

오키나와 주민들은 개정을 요구하고 있어 양국의 협의가 현지 여론의 호응을 얻을지가 관건이 될 전망이다.

나카타니 방위상이 카터 국방장관과의 회담에서 미 군무원의 일본인 여성 시신유기 사건에 관해 항의했다.

이날 협의에서는 일본 측이 유사 사건의 재발 방지를 위해 미일 주둔군지위협정에 관한 논의를 시작하자고 제의한 것을 미국이 수용한 것으로 전해졌다.

오키나와현 우루마 시(市)에 거주하는 20세 여성 회사원이 올해 4월 하순부터 실종된 사건과 관련해 현지 경찰은 지난달 오키나와에 체류하는 미군 군무원(미국 국적)을 시신유기 혐의로 체포했다.

오키나와에는 주일 미군 기지의 70％ 이상(면적 기준)이 집중돼 있어 미군 기지에 반대 여론이 강하며 이번 사건을 계기로 미일 주둔군지위협정을 개정해야 한다는 목소리가 높아지고 있다.

(도쿄연합뉴스) 이세원 특파원 sewonlee@yna.co.kr