우버가 받았던 '벤처대출' 뭐길래…200억 조달한 홀썸브랜드 [Geeks' Briefing]

고은이 기자

입력2022.08.26 16:30 수정2022.08.26 16:30

한국경제신문의 프리미엄 스타트업 미디어 플랫폼 한경 긱스(Geeks)가 26일 스타트업 뉴스를 브리핑합니다.

우버가 받았던 '벤처대출' 뭐길래…200억 조달한 홀썸브랜드 [Geeks' Briefing]

투자 겨울에 '벤처대출' 단비 될까 온라인 브랜드 애그리게이터 홀썸브랜드가 벤처 대출(venture debt)을 통해 200억원 규모 자금을 조달했다. 이번 벤처 대출은 크로스보더 전문 투자사인 위더스파트너스가 주도했다. 홀썸브랜드는 전자상거래(이커머스) 업체에 입점한 중소 브랜드를 인수해 육성시키는 애그리게이터 사업을 하는 회사다.

홀썸브랜드가 진행한 벤처대출은 미국 실리콘밸리에서 우버, 스포티파이 등이 이용하고 있는 벤처금융 방식이다. 실리콘밸리의 벤처대출은 기관이 스타트업에게 3~5년간 대출을 해주고 이에 대한 보상으로 대출 금액의 10~30% 수준의 신주인수권(워런트)을 받는 구조다. 신주인수권 행사가격은 대출 직전의 기업가치로 결정된다.

벤처대출 시장이 활발한 미국에서는 지난 40여 년간 스타트업 생태계 전문은행인 실리콘밸리뱅크(Silicon Valley Bank·SVB)를 중심으로 은행형 벤처대출 상품이 자금공급 수단으로 활성화됐다. 금리가 오를 때는 스타트업의 벤처캐피탈 투자유치 기간이 길어질 수 있는데, 벤처대출은 '투자 겨울' 기간에도 스타트업이 보유 현금으로 버틸 수 있는 기간을 연장해주는 역할을 할 수 있다. 최근 유동성이 마른 국내 스타트업들 사이에서 벤처대출이 언급되고 있는 이유다.

다우존스 벤처소스에 따르면 미국의 경우 28%의 벤처기업이 벤처대출을 받았다. 벤처대출은 미국에서 스케일업이 활발한 주요 요인 중 하나로 파악된다. 벤처대출의 필요성을 분석하기 위해 실시한 벤처기업 대상 설문에선 창업 5년 미만 기업 중 41.6%와 3년 이내에 후속 지분투자계획이 있는 기업 중 54.9%가 후속 지분투자를 받기 이전까지의 기간연장을 위해 벤처대출 사용 의향이 있는 것으로 나타났다. 60%의 기업이 벤처대출을 통해 기업 가치를 높일 수 있다고 예상했다.

최근 국내 증권사들도 벤처대출 모델 도입을 위해 사업성 검토에 나선 것으로 알려졌다. 다만 국내 증권사들이 추진하는 벤처대출 모델이 미국의 벤처대출과는 달리 고금리에 대출기간도 짧고 증권사의 리스크만 최소화하는 방식이라 스타트업들의 재무사정만 악화시킬 가능성이 높다는 지적도 나온다.

AI 스타트업 투자, 3분기 연속 줄었다 미국 시장조사업체 CB인사이트에 따르면 올해 2분기 세계 AI 스타트업 자금 조달액이 118억달러(약 15조7500억원)을 기록했다. 전 분기 대비 21% 감소하면서 2020년 4분기 이후 가장 낮은 수준으로 내려 앉았다. 3분기 연속으로 전 분기 대비 하락했다.

美 스타트업 ‘콜센터 음성 변환’ 논란 미국 실리콘밸리의 한 스타트업이 콜센터 직원의 억양을 백인 말투로 변환하는 기술을 개발했다가 비판을 받고 있다고 영국 BBC가 보도했다. 논란의 대상은 미 인공지능(AI) 스타트업 ‘새나스(Sanas)’로, 말하는 사람의 출신·인종과 상관없이 실시간 음성을 ‘백인 미국인’처럼 들리도록 바꿔주는 ‘액센트 번역 AI’ 기술을 출시했다. BBC는 이 기술에 대해 "인종과 언어의 다양성을 존중하지 못한 기술’이라는 비판이 속출하고 있다"고 전했다.

소풍벤처스, ‘농식품과 기후 마스터코스’ 개최 소풍벤처스는 농수축산식품 전문가 과정인 ‘농식품과 기후 마스터코스(Ag-tech &Climate Master Course)’를 개최한다. 농수축산식품 영역의 변화, 혁신 기술 기반의 스타트업들의 사례, 국내외 농식품분야 벤처 캐피탈의 자본 투입 동향 및 사례 등을 소개하는 강연 중심의 교육 과정이다. 특히 기후변화가 촉발한 농수축산식품영역의 변화들을 다뤄 기후테크와 농식품이 만나는 지점을 소개하는 등 최첨단의 변화를 다루고, 창업 후 투자를 유치한 국내외 창업자들의 경험담과 사례를 소개할 예정이다.

철도역사내 스타트업 제품 전시된다 연구개발특구진흥재단은 코레일유통 충청본부와 함께 과학벨트 지역(세종, 청주, 천안) 중소기업을 위한 상생 프로젝트를 추진한다. 이번 상생 프로젝트는 철도역사내 ‘중소기업 명품마루’ 매장에 스타트업의 제품을 입점시켜 과학벨트 우수 스타트업 상품의 홍보 및 판매 활성화를 도모하는 사업이다. 명품마루는 2013년 서울역점을 시작으로 대전역, 동대구역, 광주송정역 총 4개의 매장을 운영 중이며 우수한 중소기업 인지도 제고 및 판로확대를 위해 기업홍보 및 제품을 판매하고 있다.

코드스테이츠, IT 커리어 커뮤니티 오픈 IT 인재양성 스타트업 코드스테이츠가 자사 교육과정 수료자들을 위한 IT 커리어 커뮤니티 ‘코드아일랜드’를 공식 오픈했다. 자체 커뮤니티 역량을 크게 확대해 단순 일회성 교육이 아닌 학습자 커리어 여정의 전반을 함께하는 교육 서비스를 제공하겠다는 취지다.

스파크랩, 올 상반기 딥파인 등 팁스 선정사 9곳 추가 글로벌 액셀러레이터 스파크랩이 육성하고 투자한 스타트업 중 9개 기업이 중소벤처기업부 주관 팁스(TIPS) 프로그램에 선정됐다. △브라이튼코퍼레이션 △위티 △와이오엘 △메타파스 △로그스택 △오마이어스 △딥파인 △그로스핏 △무버스 등 총 9개 스타트업 등이다.

무료배달 시범 운영 나선 외식플랫폼 디지털 외식플랫폼 먼키가 최근 배달비 상승으로 탈배달앱 현상이 가속화되면서 외식사업자와 배달라이더 모두 어려운 상황에서 '무료배달 서비스'를 시범 실시했다. 먼키 구로디지털단지점에서 무료배달서비스를 시범운영 중이다. 배달비는 전액 먼키 본사에서 부담한다. 이를 통해 외식사업주는 물론, 고객의 밥값 부담까지 낮췄다는 설명이다.

한경 긱스

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시각장애인의 희망…'전자눈' 만든 회사, 투자 유치 [Geeks' Briefing]

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한국 최초 우주인 후보였던 男, 요즘 뭐하나 봤더니… [긱스]

고산 에이팀벤처스 대표는 한국인 최초 우주인 후보로 유명합니다. 지금은 제조업 매칭 플랫폼 '카파'를 운영하는 스타트업의 대표죠. 올해 초에는 윤석열 대통령직인수위원회에 합류해 인수위원으로 활동한 바 있습니다. 또 비영리법인 타이드인스티튜트를 설립해 TEU 프로그램(혁신가 양성 프로그램)에 참여하고 있습니다.회사 경영을 하면서 물론 창업 정책 입안과 교육에 참여하는 등 스타트업 생태계 이곳 저곳을 바쁘게 오가고 있습니다. 한경 긱스(Geeks)가 고 대표를 만나 그의 창업 스토리를 들었습니다. "문재인 정부는 '유니콘 만들기'가 목표였어요. 목표대로 잘 만들었죠. 그런데 그 유니콘 대부분은 B2C 내수용 플랫폼 스타트업이에요. 이제부턴 탄탄한 기술력을 바탕으로 해외 시장을 개척하는 글로벌 유니콘들이 나와야 합니다."고산 대표는 "좋은 인력들이 해외로 빠져나가고 있는데, 이들을 한국으로 다시 불러모을 수 있는 방법은 한국에서 글로벌 유니콘이 나오는 것"이라고 했다. "미국 실리콘밸리에 전 세계 혁신가들이 다 모이듯이 한국 벤처 생태계도 글로벌화돼야 한다. 외국인들도 한국에 와서 창업하려고 할 만큼"이라고 했다. "미래가 보이면 기업가 정신 나온다" 고 대표는 어쩌다 스타트업 업계에 뛰어들어 혁신가 교육과 벤처 진흥 정책 입안까지 하게 됐을까. 그는 윤석열 정부 출범을 위한 인수위원으로 일하며 현장의 목소리를 취합하게 된 계기에 대해 "창업 교육 비영리법인인 타이드인스티튜트를 만들면서 당시 카이스트 창업대학원 교수로 재직 중이던 안철수 의원에게 참여를 권유하기 위해 만나자고 한 적 있다. 이를 계기로 안 의원과 인연을 맺었고, 안 의원이 내가 하던 창업 교육 활동을 인상적으로 본 것 같다"고 했다. 타이드인스티튜트는 고 대표가 2011년 만든 혁신가 양성을 위한 단체다. 실리콘밸리 ‘싱귤래리티대(Singularity University)를 벤치마킹해 혁신가 양성 프로그램인 TEU를 운영한다. TEU가 키우고자 하는 혁신가는 '무엇인가에 미친' 사람들이다. 고 대표는 미친 아이디어에서 인류가 당면한 문제를 해결할 씨앗이 나온다고 생각한다. 2018년부터는 이경옥 대주D&C 대표가 타이드의 대표직을 맡고 있다.고 대표는 미국 하버드대 케네디스쿨에서 정책을 공부하려고 유학을 떠났다가 싱귤래리티대의 기술 창업 프로그램에 참여하게 됐다. 미래 과학 기술을 사업화하는 벤처 창업가를 육성하는 프로그램이었다. "싱귤래리티대에 모인 사람은 모두 '미래'를 찾으려 애쓰는 사람들이었습니다. 여기에 참여하면서 어떤 게 '미래'가 될지 너무 보였고, 기업가 정신이 자동으로 발현됐습니다." 케네디스쿨을 중퇴하고 한국에 돌아와 타이드를 설립한 배경이다. 타이드를 운영하면서 자신도 자연스럽게 창업을 꿈꾸게 됐다. 타이드의 또 다른 파트인 '팸랩서울'을 이끌면서 특히 제조업에 관심을 가졌다. 2013년 3D프린터 제조업을 초기 모델로 삼아 에이팀벤처스를 창업했다. "전 원래 창업을 생각하던 사람은 아니었는데 싱귤래리티대와 타이드에서의 경험들이 마음을 흔들어놨습니다.""스타트업 어린애 다루듯 하면 안돼" 고 대표는 우리나라에 어떤 방향의 창업 정책이 필요하다고 보고 있을까. 그는 "지금까지 정부가 각 시대마다 그 때 추구해야할 정책을 잘 맞춰서 해왔다고 본다"며 "이젠 글로벌 시장을 타깃으로 핵심 기술 창업이 필요한 시점"이라고 강조했다. 꾸준히 창업 환경을 쌓아올린 덕에 유니콘들 여럿 만드는 데는 성공했지만, 글로벌 시장을 타깃으로 한 유니콘이 거의 없는 건 아쉽다고 했다. 고 대표는 "유니콘이 된 B2C 플랫폼들이 해외 진출을 준비하고 있지만 그건 이제 그 기업이 알아서 할 일"이라며 "정부가 지원하고 육성해야 할 부분들은 새롭게 등장하는, 기술 기반의 B2B 기업들"이라고 했다. 그는 "스타트업들을 너무 어린 애 다루듯이 하지 말고, 스타트업들이 알아서 진행하도록 '턴키방식'의 지원을 늘려야 한다"고 했다. "정부 지원 포맷이 너무 디테일하고 잘개 쪼개져있으면 지원받는 스타트업 입장에선 거기에 맞추는 게 어려운 일입니다. 증명해야할 뭔가를 제출해야하는 절차가 들어가면 또 복잡해지죠. 지원을 할 때 민간 자율성을 늘려야 합니다." 정부가 창업 지원이라는 이름으로 칸막이를 치는 게 오히려 기업들의 혁신 움직임을 제약할 수도 있다는 얘기다. 고 대표는 "예를 들어 정부가 AI 기업을 지원한다고 가정해보면 AI 분야 안에서 사업적으로 디테일하게 칸막이를 치면서 분류를 하게 되면, 이 규격에 맞지 않아 지원을 받지 못하는 스타트업이 생길 수 있다"고 했다. 그는 정부 지원책들도 시기마다 유행을 탄다고 했다. 문제는 정부 지원 트렌드가 시장 움직임보다 늦는 경우가 많다는 것. 고 대표는 "정부 지원책이 유행을 만드는데, 이게 지금 이 시점에서 시장에서 가장 필요로 하는 게 맞는지를 물어야 한다"고 했다. "우리나라 정부는 다른나라에서 어느 정도 이미 진행된 걸 보고 벤치마킹해서 지원책을 만들죠. 패스트팔로워 전략인데, 지금까지는 유효했을지 모르지만 글로벌 핵심 기술 기반 창업을 얘기하는 상황과는 맞지 않습니다."연구실 기반 창업도 강화돼야 한다고 했다. "연구실에서 나온 R&D 결과물을 사업화하는 게 중요한데 지금은 잘 되지 않고 있어요. 이스라엘 히브리대의 '이숨'이라는 기술이전 센터를 방문한 적 있는데 그 곳은 보유 기술을 기업에 이전하기 위해 영업을 열심히 합니다. 각 회사에 메일을 보내고 '콜드콜'까지 해요. 한국에도 이숨 같이 '액티브'한 기술 이전 조직이 필요합니다." "피봇 과정서 모든 팀원 안고 가려 했는데…"고 대표의 에이팀벤처스는 제조업 매칭 플랫폼인 카파를 운영하고 있다. 제품 제작을 원하는 고객이 온라인에서 도면과 함께 제작을 의뢰하면 카파에 파트너로 등록된 제조업체들이 고객에게 견적을 제시한다. 고객은 이들 중 원하는 제조업체를 선택해 계약하는 방식이다. "예를 들어 자동차 부품을 만들던 공장에서 기존과는 다른 종류의 부품에서부터부터 개인의 미술 졸업 작품 등 다양한 제안을 받을 수 있습니다." 창업 초기의 사업모델이었던 3D 프린터 제조업에서 2020년 '피봇(스타트업이 다른 사업 모델로 전환하는 것)'했다. "이미 글로벌 3D 제조회사들이 자리를 잡은 뒤에 시장에 진입하려니 어려움이 있었다. 후발주자인 중국이 엄청나게 빨리 치고 들어오는 것도 위협이 됐다"고 했다. 피봇 과정에서 시행착오도 겪었다고 했다. 3D프린터 제조업을 완전히 놓지 못하고 새로운 사업과 함께 병행했던 기간이 3~4년이나 됐다. "3D프린터를 만들기 위해 구축했던 팀 멤버들과 계속 함께 가려는 시도들을 굉장히 많이 했어요. 그런데 이게 대표로서는 하지 말았어야 할 일이라고 지금은 생각해요.""왜냐하면 그 분(직원)들의 시간을 너무 낭비했어요. 제조업 매칭 플랫폼으로의 사업전환을 하자는 거였는데 3D 프린터를 제조하는 데 전문성이 있는 직원들은 그 사업에 어울리지 않잖아요. 이런 문제에 대해 다 투명하게 내놓고 그 분들과 얘기를 했어야 했는데 '우리는 한 팀이고 의리가 있으니까 계속 같이 가야한다'고 생각했던 게 잘못이었습니다. 늦었지만 그 분들은 대부분 회사를 나가셔서 지금은 다른 곳에서 능력을 발휘하고 계십니다." "제조 분야에 혁신 더하면 미래 바뀐다" 왜 제조업 매칭 플랫폼이었을까. 그는 3D 프린터 사업을 하면서 제조업에 혁신이 필요하다는 걸 뼈저리게 느꼈다고 했다. "3D 프린터를 만들려 했을 때 일단 공장을 찾기가 어려웠습니다. 부품 하나 하나를 어디서 어떻게 소싱 해야할지부터가 문제였습니다. 3D 프린터가 엄청나게 복잡하지 않은 기기인데도 그랬어요. '제품을 만드는 게 진짜 너무 힘들구나, 제조업은 왜 이렇게 IT의 손길이 가 닿지 않았을까' 싶었습니다."고 대표는 제조업에 혁신의 요소가 많다고 느꼈다. "제조업 견적은 정가가 있지가 않습니다. 공장들이 처음엔 단가를 낮게 주다가 점점 가격을 올립니다. 수요자 입장에선 공장을 찾기 힘들다 보니 한번 찾은 공장에 의존도가 높아지고요. 그래서 가격이 비싸져도 다른 공장을 찾을 엄두를 못 냅니다. 이 모든 과정이 오프라인으로 진행되고요." 고 대표가 도면 공유와 견적 등 제조업 내 계약 과정을 온라인 플랫폼화하는 게 필요하다고 느낀 배경이다. 그는 "블록체인 같은 멋드러진 신산업 먹거리를 찾는 것도 중요하지만 그동안 오래 쌓아온 제조업 역량을 잘 살려내는 것도 중요하다"며 "전통 제조업이 다른 레벨로 갈 수 있도록 기술 역량을 투입해야 한다"고 강조했다. 현재 카파에는 CNC, 공작기계, 3D 프린팅, 사출성형, 판금, 주조 등 다양한 제조가 가능한 2300여 제조업체가 파트너로 참여하고 있다. 국내 최초로 도면에 특화된 협업 소프트웨어인 '카파 커넥트'도 출시했다. 도면을 클라우드 서버에 보관, 필요시 원하는 사람들과 쉽게 주고 받을 수 있다."부품업체들도 대기업에만 의존하는 구조에서 벗어나서 다양한 부품들을 생산하는 전략이 필요하죠. 카파 같은 제조 플랫폼이 이들 제조회사들에 새로운 길을 열어줄 것이라고 생각합니다. 제조업을 다음 단계로 끌어올릴, 미래를 바꿀 수 있는 비즈니스라고 봅니다." 고은이 기자
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벤처 겨울이라고? AI 스타트업에 투자할 적기 왔다 [긱스]

스타트업계 모두가 '벤처 겨울'에 대해 이야기하는 중입니다. 하반기로 접어들면서 투자 시장은 점점 위축되는 양상입니다. 하지만 이참솔 리턴제로 대표의 생각은 다릅니다. 지금이야말로 바로 AI 스타트업에 투자할 적기라고 말합니다. 그 이유를 이 대표가 직접 한경 긱스(Geeks)에 전해왔습니다. 모두가 겨울에 대해 이야기하는 중이다. 특히 AI스타트업은 두 가지 겨울을 동시에 마주하고 있다. 바로 AI의 겨울과 테크 스타트업의 겨울이다.AI 기술은 본격적으로 GPU를 통해 대량의 데이터를 기계가 학습하며 성과를 내기 시작한, 즉 딥러닝의 시대가 열린 2010년대 중반 이후 늘 다소 과도한 기대를 받아왔다. 지난 10년 사이 거의 모든 기술 기업이 미래를 위한 성장동력으로 AI를 지목하고 경쟁적으로 AI 연구팀을 꾸려 왔다. 기술 업계에서는 풀기 어려운 문제가 있으면 “그거 AI 도입하면 되는거 아냐?”하는 식의 이야기가 진지하게 오갈 정도로 인공지능은 만능의 도구처럼 여겨졌다.하지만 수년 간의 대규모 투자와 기술의 눈부신 발전에도 불구하고 AI는 아직 세상을 크게 바꾸지 못하고 있다. 수많은 AI 스피커와 챗봇들이 도입되어 사용자들을 답답하게 한 끝에 애매한 위상을 유지하고 있고 인간의 직업을 대규모로 위협하는 일반 인공지능의 출현은 요원해 보인다. 많은 시도와 좌절을 거쳐 인공지능에 대한 기대는 다시 현실적으로 재조정되는 과정에 있다. 이른 바 AI 겨울이 거론되고 있는 배경이다.미국 연준이 기준금리를 최근 두 달 연속 0.75%포인트 인상했다. 이른 바 자이언트 스텝이다. 금리가 오른다는 건 미래의 돈보다 현재의 돈이 좀더 가치 있어진다는 뜻이다. 특히 미래의 수익을 바라고 현재에 투자해야 하는 테크 스타트업들의 가치평가가 당장 낮아진다.인공지능 분야 같은 고도의 테크 스타트업은 기술과 사업화 수준이 충분히 올라올 때까지 시간이 걸린다. 지금처럼 금리가 오르고 돈이 귀해지면 필연적으로 기술에 대한 장기적 투자보다 더 빠른 수익화 역량에 대한 도전과 압력을 받게 된다. 관련 직업의 연봉 상승폭이 제한되기 시작하고 당장 돈이 되는 프로젝트에 힘이 실리기 시작한다. 이렇게 유동성의 회수로부터 시작된 스타트업의 겨울이 다가온다.AI 기술은 비즈니스적 성과가 기대에 미치지 못하고 있고, 금리 인상에 유동성이 줄어들며 테크 스타트업은 자금 압박을 받기 시작했다. 그렇다면 2022년은 AI 스타트업에서 일하거나 투자하기를 피해야 하는 시기인가?5년 뒤 이 질문을 다시 보면 얼마나 우습게 보일지 상상해 본다. 지금이야말로 AI스타트업에 투자할 적기이다. 인공지능 겨울 잔혹사인공지능의 겨울은 사실 처음이 아니다. 앞서 크게는 두 번의 겨울을 지나쳐 왔다. 인간의 뇌 신경망 구조를 모방하여 지능을 기계 위에 구현하려는 현대적인 시도는 1950년대에 처음 시작되었다. 하지만 1970년대에 초기 신경망 구조로는 간단한 XOR 연산 구현도 불가능하다는 증명이 나오며 첫번째 인공지능의 겨울(AI winter)를 맞게 된다. 단일 신경망의 기술적 한계는 인공지능 전체에 대한 한계로 받아들여졌고 인공지능의 연구에 대한 관심과 투자가 끊기기 시작했다. 이 첫번째 암흑기는 1980년대에 지금은 인공지능의 대부로 불리는 제프리 힌튼 교수의 다중 레이어 신경망 구조와 이를 학습시킬 수 있는 역전파 알고리즘이 나오기 전까지 계속되었다.이후 한동안 인공지능 관련 연구와 산업은 높은 관심을 받으며 크게 성장했다. 초기 문자 인식이나 음성 인식이 등장했고 인공지능을 소재로 한 터미네이터나 워게임 같은 영화가 제작되었다. 그러나 인공지능의 두 번째 겨울도 역시 갑작스럽게 시작되었다. 1990년대 당시 인공지능의 모든 기술적 한계를 해결해 줄 것 같았던 다중 레이어 신경망 구조는 레이어가 깊어질 수록 역전파 알고리즘으로 잘 학습되지 않는 기울기 소실(vanishing gradient) 문제에 부딪힌다. 다시 신경망 인공지능의 기술적 한계에 대한 자조적 냉소가 시작되었고 관련 투자와 산업은 얼어붙었다. 인공지능 분야에 투자하는 건 기술낭만주의자들의 눈 먼 도박처럼 보이기 시작했다.그러나 2010년대에 들어서면서부터 인공지능은 다시 주목받기 시작한다. 아주 깊은 신경망도 학습시킬 수 있는 방법들이 나오고 컴퓨터의 성능이 높아지면서 인공지능은 놀라운 성과를 내고 있다. 이제 인공지능은 세계 최고의 프로 바둑기사를 큰 격차로 이길 수 있고 교향곡을 작곡하며 사진과 구분할 수 없는 창의적인 그림을 그려내고 사람과 구분하기 어려운 대화를 이어나갈 수도 있다. 그러나 높은 학문적 성취에도 불구하고 인공지능에 대한 사람들의 기대치는 훨씬 높아져 왔고 비즈니스 측면에서 다시 그 한계와 가능성을 의심 받고 있다. 이제 제3의 인공지능 겨울이 당도한 걸까? 2022년과 인공지능앞서 두 번의 겨울이 왔던 시기와 2022년은 근본적으로 다르다. 물론 관련 업계와 학계의 인재 풀도 크게 늘어났고 수없이 많은 학술적 성취가 있었으며 하드웨어의 성능 격차는 다시 말할 필요도 없다. 하지만 가장 결정적인 차이는 바로 인터넷과 인터넷 비즈니스의 존재다. 수십만에서 많게는 수억명까지 사용하는 인터넷 베이스의 플랫폼은 이전 세대의 산업에서는 상상하기 어려운 양의 데이터가 매일 오간다. 그리고 인공지능 발전에 필요한 진짜 연료는 바로 이 데이터다.온라인에 엄청난 데이터가 넘쳐나기 시작하면서 이 데이터로 핵심 AI를 학습시키는 데 성공한 기업은 높은 성과를 내고 있다. 테슬라는 수백만대의 차에서 들어오는 데이터로 사람보다 사고율이 낮은 자율주행 인공지능을 만들고 있고 틱톡은 각각의 사람이 좋아할 영상을 누구보다 정확하고 빠르게 찾아 보여준다. 그러나 의외로 본격적으로 이 데이터를 인공지능의 기계학습에 도입한 회사는 아직 그리 많지 않다. 현 세대 인공지능의 한계는 근처에 오지 않았다고 주장하는 이유다.인공지능의 비즈니스적 성과가 일시적으로 사람들의 기대치에 닿지 못할 수는 있지만, 장기적인 정체를 예상하기에는 세상에 기계학습에 써보지 않은 데이터가 너무 많이 넘쳐나고 있다. 그리고 이미 여러 분야에서 인간 수준에 도달하고 있는 인공지능의 추가적인 기술적 성과는 산업 구조를 크게 재편할 수 있는 가능성을 가지고 있다. 우리의 많은 비즈니스는 결국 인간 수준의 지능에 기반해서 구성되어 있기 때문이다. 제3의 인공지능 겨울은 오지 않거나, 오더라도 아주 짧게 지나갈 것 같다. 금리가 올랐으니 스타트업 투자는 위험하다?위에 언급한 것처럼 금리 인상과 유동성의 축소는 테크 스타트업의 성장에 악조건으로 작용한다. 상장과 비상장을 막론하고 일반적으로 당장의 가치 평가가 낮아지며, 투자자들은 당분간 같거나 더 나쁜 평가 기준이 적용될 거라는 예상을 하지 않을 수 없다. 그러나 투자에 있어 예상과 공포는 구분되어야 한다.앞서 있었던 유동성이 넘쳐나는 시기에는 유망해 보이는 기업에 대한 시장의 평가가 재무적 성과와 별개로 천정부지로 올라갔다. 흔히 버블이 낀다고 표현하고 물론 이것도 건강한 상황으로 보기 어렵다. 이러한 시기에는 투자를 결정할 때 기회를 놓치는 공포(FOMO, fear of missing out)가 주도적으로 작용한다. 반대로 지금처럼 조정을 거치는 시기에는 버블이 리셋되며 투자 결정에 있어 손해에 대한 공포(FOLO, fear of losing out)가 동작한다. 자본 시장이 늘 실제 상황보다 과도하게 움직이는 것처럼 보이는 근본 이유다.공포를 피하고 합리적인 예상을 하려면 보다 멀리서 바라볼 필요가 있다. 기준금리가 큰 폭으로 인상되고 있지만 역사적으로 보면 여전히 매우 낮은 수준의 금리가 유지되고 있다. 특히 현재 진행되고 있거나 앞으로 예상되는 인플레이션 수준을 고려하면 명목금리에서 물가상승율을 제한 실질금리는 마이너스에 가깝다. 시장을 앞서는 투자를 의도한다면 하이테크에 도전하는 스타트업의 폭발적인 성장 잠재력은 여전히 매우 매력적인 옵션이다. 겨울을 맞이하며주기적인 버블의 리셋은 역시 이번이 처음이 아니고 장기적으로 보면 늘 업계 전체에 긍정적으로 작용해왔다. 과도하게 고평가된 부분은 조정되고 충분히 준비되지 않은 팀은 해체되거나 더 나은 형태로 재구성된다. 불필요한 마케팅과 경쟁도 감소되고 더 건강한 형태로 바뀐 회사가 시장에 살아남아 큰 성장을 앞두게 된다. 역사적으로 큰 테크기업들이 경기 침체의 시기를 지나 나타나는 이유이고 지금이야말로 테크 스타트업에 투자하기 좋은 시기인 이유이다. 와인은 빈티지(생산연도)에 따라 품질이 다른데 우스갯소리로 이러한 시기에 조성된 테크 펀드들이 투자하기 좋은 환경이기에 2022년 빈티지 펀드의 수익성이 기대된다는 이야기를 하기도 한다.이러한 시기에는 테크 스타트업이 제안할 수 있는 업무 포지션도 이전보다 덜 매력적으로 보일 수 있다. 거의 모든 공대 대학원 랩 이름에 AI 관련 단어가 붙고 거의 모든 테크 기업이 경쟁적으로 머신러닝 리서쳐와 엔지니어를 채용하던 시기를 지나 관련 직업의 보상 제안은 줄어들고 도전적이고 흥미로운 업무보다 현실적이고 수익성을 전제로 하는 과제를 받는다. 그러나 이러한 때야말로 유망하지만 저평가된 영역에서 커리어를 쌓고 스톡옵션을 받아둘 가치가 있다. 공포에 사고 환희에 팔라는 워렌 버핏의 격언은 비단 투자에만 적용되는 말이 아니다.물론 경기 침체 시기는 다가온 현실이고 공포는 나 혼자만의 것이 아니다. 다르게 해석한다고 해서 겨울이 갑자기 사라질 리도 없다. 테크 스타트업들은 지출을 줄이고 수익성을 개선하며 한 배를 탄 투자자들과 논의하여 겨울을 날 준비를 해야 이 시기를 무사히 살아남고 다음 도약을 노릴 수 있을 것이다. 창업을 하다 보면 세상에 존재하는 모든 기업들이 오롯이 서기까지 헤쳐 왔을 수없이 많은 고민과 위기를 짐작하며 경외심이 들곤 한다. 펀더멘털이 바뀐 게 없는데 외부 요인으로 평가기준과 압력이 바뀌는 게 억울하게 느껴질 수도 있다. 그러나 이 또한 모든 비즈니스가 겪어 왔을 성장통이며 끝나지 않을 것 같던 모든 호황과 불황도 늘 어느 순간 갑자기 사라졌다.준비하자. 이 겨울이 끝나면 다시 봄이 기다린다.이참솔 | 리턴제로 대표 리턴제로는 이참솔 대표가 두번째 창업한 회사다. '리턴제로(return 0)'라는 말은 컴퓨터 용어로, 개발자들이 C언어 프로그래밍때 코드를 입력한 후 마지막에 적는 말이다. 이 대표는 서비스를 성공적으로 개발하자는 의미에서 회사 이름을 이렇게 지었다. 리턴제로는 눈으로 보는 AI 전화 앱 '비토(VITO)'를 운영하고 있다. 비토'는 일명 '눈으로 보는 통화 앱'이다. 전화 통화를 거의 실시간으로 카카오톡처럼 문자로 보여준다.△리턴제로 대표이사 / 공동 창업자△카카오 카카오톡 플러스친구 팀 (M&A)△로티플 대표이사 / 공동 창업자△KAIST 전산학과