행정구역 자율통합 대상으로 청주 · 청원을 비롯 수원 · 화성 · 오산，성남 · 하남 · 광주，안양 · 군포 · 의왕，창원 · 마산 · 진해，진주 · 산청 등 6개 지역 16개 시 · 군이 선정됐다. 행정안전부는 행정구역 자율통합 건의서를 낸 18개 지역，46개 시 · 군의 주민을 대상으로 여론조사를 실시한 결과 이들 6개 지역에서 찬성률(유효응답자 기준)이 높은 것으로 나타났다고 발표했다. 행안부는 지방의회의 의견청취와 주민투표를 거쳐 다음달 중 대상지역을 최종 확정지은 뒤 내년 7월1일 정식 출범(出帆)시킨다는 구상이다. 이번에 상당수 지역이 통합 대상으로 선정됨에 따라 지자체간 자율통합의 물꼬가 트이게 된 것은 물론 이를 계기로 한 행정구역 개편작업 또한 한층 탄력을 받을 수 있게 됐다.

우리의 지방행정체제가 안고 있는 문제점들은 자세히 설명할 필요도 없다. 생활 · 경제권과 유리된 획일적 행정구역으로 주민의 불편이 증가하고 있으며,국가-광역-기초라는 중층적 행정구조로 인해 행정비용 또한 크게 늘어나고 있는 형편이다. 이로 인해 지난 1980년대부터 행정구역 개편의 필요성이 제기됐으나 정치적 이해관계가 엇갈려 논란만 거듭해온 게 저간의 사정이다. 정부가 행정 · 재정적 특례 부여 등 각종 지원정책을 내걸고 자율통합 대상 지자체를 선정하고 나선 것도 바로 그 때문이다. 더구나 이번 자율통합마저 지역 갈등이나 정치적 이해관계 등으로 또다시 성사시키지 못한다면 국가적 과제인 행정구역 개편은 점점 더 어려워질 수밖에 없다.

따라서 정부 당국은 지방의회의 의결과 주민투표 등 후속 절차를 거쳐 이번에 선정된 지자체들이 빠른 시일 안에 자율통합을 실현할 수 있도록 만전을 기하지 않으면 안된다. 통합대상 지역의 의견수렴 과정 등을 거쳐 시 · 군별 이해관계를 조정하고 특히 각 선거구 국회 · 지방의원 등 기득권층을 설득하는 등 지역간 갈등을 조정할 필요가 있다. 장기적으로는 범정부적인 협의 · 지원기구를 설치해 통합자치단체의 장기 발전계획을 마련하고 부처별 지원시책을 발굴 · 확정해야 할 것이다. 여야 정치권 또한 '자율통합지원특례법안'을 서둘러 통과시킴으로써 행정구역 통합노력에 힘을 보태야 할 것은 물론이다.