프로선수로 첫해를 보낸 한국여자프로골프(KLPGA)투어 임희정(20)은 프로암에서 가장 자주 발견하는 ‘실수’로 그립을 꼽았다. 정확히는 그립을 잡는 위치다. 임희정은 “장타 욕심에 아예 왼쪽 새끼손가락이 그립을 벗어날 정도로 최대한 길게 잡는 분을 아주 많이 봤다”며 “손가락이 하나라도 그립에서 벗어나면 클럽 헤드 컨트롤이 매우 어려워진다”고 짚었다.
지난 시즌 KLPGA투어 드라이브 비거리 평균 14위(246.79야드)에 오른 임희정은 클럽의 끝에 엄지손톱만큼의 공간을 남겨두고 그립을 쥐는 것이 장타를 위한 가장 이상적인 조건이라고 조언했다. 클럽 길이가 짧아져도 ‘클럽 헤드 스피드’와 ‘정타’가 어우러져야 ‘장타’로 이어진다는 게 그의 말이다.
임희정은 “클럽을 길게 쥐면 쥘수록 클럽 헤드 무게를 조절하기 힘들 정도로 무겁게 느껴진다”며 “백스윙 톱에서 클럽 헤드가 휘청이는 것도 헤드 무게를 몸이 견디지 못하기 때문”이라고 강조했다. 그러면서 “차라리 짧게 잡고 클럽을 완벽히 내 마음대로 다루는 것이 헤드 스피드를 늘리는 지름길”이라고 조언했다.
임희정(20)에게 2019년은 ‘롤러코스터’를 탄 시간이었다. ‘국가대표 에이스’로 기대를 한몸에 받으며 한국여자프로골프(KLPGA)투어에 데뷔했다. 하지만 ‘라이벌’ 조아연(20)이 개막전에서 정상에 서며 스포트라이트를 독차지했다. 그 사이 그는 커트 통과가 급급한 신세가 됐다. 부진이 길어질 때쯤 우승이 터져나왔다. 메이저대회 1승을 포함해 3승. 그가 받은 최종 성적표다. 신인왕은 라이벌에게 내줬으나 상금(4위)에선 조아연(5위)을 앞섰다. 요새 웃을 일이 많아졌다는 임희정을 경기 안성의 한 골프연습장에서 만났다. 임희정은 “올초만 해도 너무 안 웃어 ‘로봇 같다’는 말을 들었는데, 언니들이 요즘엔 표정이 많이 좋아졌다고 한다”며 배시시 웃었다.2000년생인 임희정은 풍족함이란 단어가 어울리는 ‘밀레니얼 세대’다. 하지만 또래처럼 지난 시즌 초반 자신의 부진을 웃어넘길 여유가 없었다. “독하게 공을 쳤다”는 그는 “헝그리 정신을 알 것 같다”고도 했다.‘닮고 싶은 스윙 1위’로 동료들이 꼽기도 한 그의 스윙은 독학으로 완성됐다. 스윙을 영상으로 찍어 수만 번 돌려본 결과물이다. “‘스윙 교과서’로 불리는 김효주 언니의 스윙을 따라 하려 했다”는 게 그의 말이다. 정식 레슨은 제대로 받지 못했다. 고향 강원도 태백 인근에서 한 번씩 열리는 ‘지역 유망주 원포인트 레슨’이 유일한 기회였다. 골프대회가 없으면 레슨도 없었다. 그는 “1년에 한 번뿐인 기회였기 때문에 궁금했던 걸 적어놨다가 몰아서 물어봤다”며 “골프로 성공하고 싶다는 의지로 가득했다”고 회상했다.연습라운드 비용이 모자라 스크린골프로 코스를 익히고 대회에 출전한 적도 있다. 임희정은 “엄마가 늦게 일을 마치고 돌아와 잠도 몇 시간 못 주무신 채 바리바리 내 짐을 싸 대회장에 따라오셨다”며 “그때 엄마의 뒷모습을 보고 ‘짠한’ 감정보단 ‘무조건 골프로 성공해야겠다는 마음이 더 강해졌다”고 했다.성공에 대한 압박과 조급함을 그는 더 강렬한 절박함으로 이겨냈다. 그는 반 시즌 만에 자신의 이름을 알리는 데 성공했다. 임희정은 “정말 행복한 시간을 보내고 있다”고 했다. “예전에는 골프밖에 몰랐지만 요즘은 친구들과 다니며 옷도 사고, 노래방도 갈 줄 알게 됐어요. 하하. ‘길거리 음식’도 마음껏 사먹고요.”임희정은 자신의 성공의 공을 ‘밀레니얼 동기’에게 돌렸다. “우리 ‘공공(00)년생’은 정말 치열하게 경쟁했던 것 같아요. 국가대표 시절에도 경쟁했는데 투어까지 이어졌잖아요. 특히 저를 포함한 루키 3인방인 (조)아연이와 (박)현경이에게 정말 고마워요. 진심으로 그런 훌륭한 경쟁자가 있던 덕분에 지금의 좋은 결과를 얻었다고 생각합니다.”쉴 새 없이 달려온 임희정의 새해 목표는 ‘숨 고르기’다. 지난 시즌 첫 승에 대한 조급함에 발목이 잡혔던 것을 교훈 삼아 실수를 반복하지 않겠다는 각오다.“제 롤모델이 신지애 선배입니다. 신지애 선배 아버님이 출판한 선배의 자서전을 몇 번이나 읽었고 힘을 얻었어요. 선배님은 저보다 힘든 상황을 이겨냈고 어디서나 정말 꾸준히 잘하시잖아요. 신지애 선배처럼 새해 목표는 꾸준한 성적을 내는 선수가 되는 것입니다. 그래야 중계방송에 자주 잡혀 팬들이 저를 자주 볼 수 있을 테니까요. 또 좀 더 자주 웃을 거예요. 친구들이 붙여준 별명인 ‘사막여우’도 웃을 때 제 눈이 살짝 찢어져야 닮아 보이니까요. 하하.”조희찬 기자 etwoods@hankyung.com
‘귀족 스포츠’ ‘특권층의 전유물’.한때 골프를 가리키던 수식어다. 11년 전 “국내 골프인구는 2012년 정점을 찍고 내리막 길을 걸을 것”이라는 한 연구소의 전망이 있었다. 하지만 국민소득이 올라가고 스크린골프 등으로 진입 문턱이 낮아지면서 골프산업에 전성기가 찾아왔다. 한국골프지표에 따르면 2012년 470만 명이던 골프 경험 인구는 2017년 700만 명을 넘어섰다. ‘골프 르네상스’라는 말도 나온다.이런 흐름에 발맞춰 최근 수년간 프로골프투어 스폰서의 업종도 눈에 띄게 다양해졌다. 대기업과 금융권 중심으로 돌아가던 후원 시장에 중견기업이 가세하면서다. 전문가들은 이제 프로골프대회가 단순한 ‘접대성 행사’를 벗어나 브랜드 인지도를 높이는 파급력을 지녔다고 입을 모은다. 한 글로벌 매니지먼트사 관계자는 “업계에선 후원사가 투자금액 대비 4~5배의 홍보 효과를 누리는 것으로 판단하고 있다”고 전했다.박성희 한국외국어대 글로벌스포츠산업학과 교수는 “한때 부유층이 즐기던 골프가 대중화하면서 데모그래픽(소비자를 인구학적으로 세분화하는 것)이 넓어졌다”며 “자연스레 프로골프투어에 참여하는 기업의 업종도 확장되고 있다”고 설명했다.프리미엄+대중 마케팅…일석이조이 같은 현상은 한국여자프로골프(KLPGA)투어에 참여하는 후원사 업종 ‘변천사’에서도 뚜렷이 나타난다. 2012년 총상금 100억원을 돌파하며 급성장한 KLPGA투어에 참여한 후원 기업의 업종은 5개(한국표준산업분류 기준)에서 2019년 8개로 늘어났다. 2014년 투어에 들어온 치킨 프랜차이즈 교촌 등이 ‘제조업’ 등으로 분류돼 실제로는 훨씬 더 다양한 업종이 후원사로 참여했다고 볼 수 있다. 2000년대까지 프로골프대회 후원 수요가 컸던 금융·서비스 기업이 KLPGA 정규투어에서 차지하는 비중은 2012년 44%(전체 25개사 중 12개사)에서 지난해 29%(34개사 중 10개사)로 낮아졌다.한 대행사 관계자는 “10년 전만 해도 프로골프대회는 VIP 고객 등 특정 층과 교류하는 ‘프리미엄 마케팅’의 매개체 역할을 했다”며 “(골프가 대중화하면서) 소비자를 대상으로 하는 ‘대중 마케팅’도 된다고 판단한 기업이 늘면서 대회 개최 문의가 매년 급증하고 있다”고 말했다.특히 건설업종의 적극적인 참여가 두드러진다. 2012년 한 곳도 참여하지 않은 건설업 기업의 경우 후원사가 2018년 4곳으로 늘어났다. 올해 골프단을 운영하는 건설업 관련 기업만 10여 개다. 호반건설 요진건설 등 ‘초창기 멤버’가 골프 후원으로 성공을 거두면서 경쟁심리가 심화돼 이 같은 현상이 나타났다는 게 업계 관계자들의 중론이다.정해진 일정에 ‘자리 싸움’ 치열후원사로 참여하고 싶어 하는 기업이 급증하면서 대회 개최 일정을 놓고 자리 싸움이 치열하다. 날씨가 좋은 4~6월, 10~11월이 성수기로 꼽힌다. 대회 개최 시기를 놓고 기업 간에 치열한 기싸움이 펼쳐지기도 한다. 메이저대회급 총상금 규모를 투자하면서 성수기에 대회를 열기 원하는 기업과 기존 후원사 사이에서 KLPGA가 중재해야 하는 일이 빈번하다.한 금융업계 관계자는 “영업을 많이 해야 하는 금융 및 투자증권사는 골프와 떼려야 뗄 수 없는 사이기 때문에 꾸준히 골프대회 후원을 해왔지만 다른 업종 기업의 참여가 활발해지면서 새 대회를 열고 싶어도 열지 못하는 상황”이라고 푸념했다. 그러면서 “대회를 열기 어려워지면서 선수 후원을 늘리는 쪽을 고려하고 있다”고 전했다.조희찬 기자 etwoods@hankyung.com
골프 스폰서 계약 시장에 찬바람이 불고 있다. ‘대박’ 계약 소식이 하루가 멀다하고 줄을 잇던 예년 이맘때와는 온도차가 뚜렷하다. 이번 겨울 ‘대어급’으로 여겨지는 선수는 미국여자프로골프(LPGA)투어 고진영(25)과 전인지(26), 한국여자프로골프(KLPGA)투어 최혜진(21) 정도다. 이들 중 계약 소식이 알려진 것은 최혜진이 유일하다. 그는 데뷔 때부터 함께한 롯데와 새해에도 동행하기로 했다.가성비 중심 소액 베팅 대세고진영과 전인지가 이른바 ‘민모자’를 쓰고 내년 투어에 뛸 가능성은 작다. 후원 조건을 놓고 ‘밀당’이 길어지고 있을 뿐, 협상 타결 시점이 문제라는 얘기다. 하지만 ‘핫식스’ 이정은(24)의 계약 때 중견기업들이 영입 경쟁에 가세한 2년 전과 비교해 시장 분위기가 상당히 위축됐다는 게 골프업계의 중론이다. 고진영은 글로벌 금융권 기업, 국내 대기업과 접촉 중인 것으로 알려졌고, 전인지는 KB금융그룹과 계약 연장을 논의 중이다. KB금융그룹 관계자는 “전인지 프로와 긍정적으로 계약을 추진하고 있다”고 말했다.녹록지 않은 올해 국내외 경제 전망과 무관하지 않다. 한 스폰서 관계자는 “골프선수 후원은 효과를 수치로 확인할 수 없는 무형의 가치를 보고 하는 투자”라며 “경제가 어려우면 가장 먼저 예산이 깎이는 것이 골프단 등 스포츠 부문”이라고 털어놨다.한정된 예산으로 골프단을 운영하려다 보니 골프단 관리자들도 소위 ‘가성비(가격 대비 효과)’에 더 중점을 두는 모습이다. 검증된 선수보다 잠재력을 보고 ‘소액 베팅’에 집중하는 성향이 뚜렷하다.동부건설은 KLPGA투어 3승의 장수연(26)과 신인 구래현(20)을 영입했다. 새로 창단한 한국토지신탁은 출범과 함께 가능성을 지닌 선수들로 골프단을 꾸렸다. 박현경(20), 김민선(25), 황예나(27), 전우리(23) 등이 2020시즌부터 한국토지신탁 로고를 달고 뛴다.우여곡절 끝에 부활을 노리는 ‘왕년의 스타’를 채가려는 기업도 있다. 이정은에게 3년 24억원 계약을 안긴 대방건설은 LPGA투어 베테랑 최나연(33)을 영입했다. SK네트웍스는 KLPGA 2부투어에서 재기를 노리는 백규정(25)과 새해에도 함께할 계획이다. 한 매니지먼트사 관계자는 “몸값 조정기와 부진 터널을 어느 정도 거친 선수에게 관심이 쏠리는 것도 한정된 예산과 관련한 움직임으로 봐야 한다”고 귀띔했다.홍보 효과 쏠쏠…서브 스폰 계약은 후끈돈이 많이 드는 ‘메인 스폰서’ 계약보다 ‘서브 스폰서’ 자리를 노리는 기업이 늘어난 것도 같은 맥락이다. 모자 한가운데만큼은 아니지만 메인 스폰서의 5분의 1 금액만 쓰고도 쏠쏠한 브랜드 노출 효과를 누릴 수 있어서다. 서브 스폰서들은 주로 옷깃이나 등, 팔 등에 브랜드 로고를 붙일 수 있다.신한금융그룹 자산관리 브랜드인 신한PWM은 이정은과 김자영(29)의 옷깃 자리를 꿰찼다. 지난해 이정은과 계약한 신한PWM은 올해 발빠르게 움직여 이정은과 2년 연속 같이 가기로 했다.우리금융그룹은 최근 미국프로골프(PGA)투어에서 아시아 선수로는 처음으로 신인상을 차지한 임성재(22)의 오른쪽 옷깃과 왼쪽 소매를 가져갔다. 임성재가 서브 스폰서 계약을 체결한 것은 우리금융그룹이 처음이다. 우리금융그룹이 남자 프로골퍼를 후원하는 것 역시 이번이 처음이다. 우리금융그룹은 “임성재가 글로벌 금융을 선도하는 기업 비전에 가장 잘 어울리는 선수라고 판단해 후원을 결정했다”고 밝혔다.조희찬 기자 etwoods@hankyung.com
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