북극에 있는 아라온호가 북극연구 활동을 하고 있다. 극지연구소 제공
북극에 있는 아라온호가 북극연구 활동을 하고 있다. 극지연구소 제공
인천 송도국제도시에 있는 극지연구소는 올해 △차세대 쇄빙연구선 건조 △북극해 국제 공동탐사 주도 △남극 내륙 연구 확대 △내륙 기지 건설 추진 공론화에 도전한다고 25일 밝혔다.

극지활동 확대에 따라 국제적인 극지정책 동향을 조사하고 국내 정책에 반영하기 위해 글로벌 극지 거버넌스 참여와 극지 관련 국제 세미나 확대에 나서기로 했다. 글로벌 극지정책과 협력의 장에서 대한민국의 역할을 확장하기 위해서다.

한국은 2021년 남극과 북극을 포괄해 국가 수준의 체계적 진흥 기반을 마련하기 위해 ‘극지활동 진흥법(극지법)’을 제정했다. 과학연구뿐만 아니라 국제협력, 인재 양성, 경제활동 등 포괄적인 극지활동 진흥을 위한 법률이 극지법이다. 극지활동은 인프라와 과학연구 등에 수반하는 높은 비용과 장기간 투자가 필요한 분야다. 빙하, 해양, 생명, 대기 등 다양한 분야의 연구와 혹한 환경을 극복하는 높은 수준의 기술이 필요하다.

기후변화에 따른 극지 연구의 중요성이 높아지고 북극 등에서의 안보 정세 변화로 극지활동에 대한 주요 국가들의 관심이 커지고 있다. 노르웨이 핀란드 그린란드 미국 등 북극이사회 국가들뿐만 아니라 영국 프랑스 네덜란드 폴란드 인도 등 옵서버 국가도 2020년 이후 북극과 극지 전반에 대한 정부 정책을 수립·발표하고 있다.

강성호 극지연구소장은 “한국이 선진국과 함께 극지 담론을 주도할 수 있도록 정책 기능을 계속 강화해나갈 것”이라고 말했다.

인천=강준완 기자 jeffkang@hankyung.com