울산 · 포항 · 경주를 자족형 거대 산업 · 관광도시로 발전시키기 위해 단일 경제권으로 묶는 방안이 나왔다. 3개 시가 연계하면 인구 200만명，재정 규모 4조원으로 경북도(인구 271만명,재정 규모 5조원)에 버금가는 광역도시로 커진다. 면적도 서울시의 7배가 넘는 3507㎢에 달한다. 여기에 울산의 자동차 · 조선과 포항의 철강이 협력 체제를 구축하고 중간 지역의 경주가 녹색성장 역할을 하면 기후변화협약에 대응한 글로벌 산업 경쟁력을 갖출 수 있다는 분석이 통합 여론을 빠르게 확산시키고 있다.

포항시가 최근 주최한 '포항-경주-울산 자치단체 간 협력체제 구축 방안 모색 토론회'에서는 신라광역경제청 설립 주장이 처음 나왔다. 서울대 정창무 교수(도시계획과)는 주제발표를 통해 "울산 경주 포항이 단일 경제권을 갖추면 행정 통합에 버금가는 상생 효과를 창출할 수 있다"며 "행정 통합이 현실적으로 어렵다면 광역경제권 개발의 효율을 높일 수 있는 특별 행정체제인 가칭 '신라광역경제청'을 설립하는 것이 대안이 될 수 있다"고 강조했다. 정 교수는 그러나 "특별자치단체는 광역경제권 발전을 효율적으로 진행하기 위해 계획권고권 · 과세권을 보장받아야 한다"고 주장했다.

행정구역 통합과 관련해 그동안 잠잠했던 경주에서도 시민단체 중심으로 통합 필요성을 제기하고 있다. 경주도심위기범시민연대는 27개 경주 시민단체와 공동으로 최근 모임을 갖고 경주의 장기 발전을 위해 인근 울산과 포항 간 통합이 필요하다는 데 의견을 모으고 성명서까지 채택했다. 포항 한동대 구자문 교수(공간환경시스템공학부)는 "울산과 포항의 1인당 GRDP(지역내 총생산)는 이미 3만달러를 넘어 통합이 현실화하면 관광 침체로 지역경제가 낙후된 경주에도 큰 도움을 줄 것"이라며 "산업과 관광으로 차별화한 지역 간 단일 경제권 구상은 유례를 찾기 힘든 케이스가 될 것"이라고 강조했다.

울산=하인식 기자 hais@hankyung.com