올해 노벨생리의학상을 받은 미국의 제임스 앨리슨 텍사스주립대 교수(70), 일본의 혼조 다스쿠 교토대 교수(76)는 암 환자 면역 관문을 억제하는 새로운 형태의 항암제를 개발한 의학자다. 전문가들은 이들의 연구를 토대로 부작용이 적고 효과가 높은 면역항암제를 개발하는 데 크게 기여했다고 분석했다.노벨위원회는 1일 “두 교수는 면역계의 브레이크를 억제하는 방법이 암 치료에 어떻게 활용될 수 있을지를 보여줬다”며 “이는 암과의 싸움에서 획기적 요소가 됐다”고 평가했다. 두 교수는 면역관문수용체를 발견해 그 기능을 규명했다. 면역관문수용체는 면역기능을 활성화하거나 비활성화하는 수용체다. 면역 조절 스위치 역할을 한다. 스위치가 켜지면 면역기능이 작동해 인체의 방어기능이 높아진다. 반면 면역이 지나치게 활성화돼 정상세포가 손상되는 것을 막기 위해 일정 기간에 만 이 같은 면역기능이 작동한다.앨리슨 교수는 1990년대 세포단백질인 CTLA-4가 면역세포인 T세포의 브레이크 역할을 한다는 사실을 확인했다. 이 세포단백질의 차단제를 개발해 1994년 암이 있는 쥐에게 투여했더니 T세포가 활성화돼 암이 완치됐다. 2010년 이 치료제가 피부암의 일종인 진행성 흑색종 환자에게 효과가 있다는 사실을 확인했다. 혼조 교수는 CTLA-4와 비슷한 PD-1이 T세포의 브레이크 기능을 한다는 사실을 확인했다. 이를 통해 개발한 치료제로 이전에는 치료하지 못하던 전이성 암 환자가 완치되기도 했다.이대호 서울아산병원 종양내과 교수는 “연구자들이 발견한 면역관문수용체와 이에 대한 치료제 개발을 통해 암 환자가 장기 생존을 바라볼 수 있게 됐다”고 설명했다. 이날 일본 의학자가 수상자 명단에 이름을 올리면서 일본 출신 노벨상 수상자는 24명으로 늘었다.올해 노벨상 상금은 900만크로나(약 11억2200만원)다. 두 명의 교수가 나눠 받는다. 시상식은 오는 12월10일 스웨덴 스톡홀름에서 열린다.이지현/임유 기자 bluesky@hankyung.com
여성 수상은 문학·평화상에 편중…지난해까지 2년연속 '0'1일 생리의학상 수상자 발표를 시작으로 노벨상 시즌이 돌아오면서 전 세계적인 미투(Me Too·나도 당했다) 운동과 맞물려 역대 노벨상 수상자들의 성별 불균형에도 관심이 쏠리고 있다.노벨상은 원래 생리의학, 물리학, 화학, 평화, 경제학상, 문학 등 6개 분야에 걸쳐 시상이 이뤄지지만, 올해는 미투 운동의 여파로 문학상은 시상하지 않는다.30일(현지시간) AP통신에 따르면 1901년 노벨상 수상자가 처음 발표된 이후 지금까지 개인 수상자는 모두 892명이다.이중 여성 수상자는 48명으로 5.4%에 그쳤다.여성 수상자 중 30명은 문학상이나 평화상을 받았을 정도로 여성들에게 과학 분야의 문턱은 높다.특히 1969년에 신설돼 약 50년 역사를 가진 경제학상 분야의 경우 가히 '금녀 구역'이라고 할 정도다.여성 경제학상 수상자는 2009년 공동 수상자인 엘리너 오스트롬(미국) 1명뿐이다.여성 단독으로 경제학상을 받은 적은 없는 셈이다.이처럼 특히 과학분야에서 여성 수상자를 찾기 어려운 현실을 놓고 일부에서는 고급 과학 분야에 여성 자체가 적은, 구조적인 문제 때문이라고 주장한다.미국물리학연구소(AIP)는 2014년 물리학 분야 정교수직의 여성 비율은 10%라고 밝힌 바 있다.그러나 비판론자들은 대개 종신교수(Tenured Professor)로부터 나오는 추천 절차에서부터 문제가 비롯된다는 말을 하고 있다.소녀나 젊은 여성들의 과학·기술·공학·수학(STEM) 분야 진출을 지원하는 영국 단체 'STEMettes'의 대표인 앤-머리 이마피던은 "문제는 추천 절차에 있다"고 단언했다.그는 "자신을 범접할 수 없는 존재로 느끼는 종신교수들이 추천한다"며 "그들은 연구실의 여성을 기록이나 하다가 임신하면 떠날 것으로 간주하는 것과 같은 미묘한 차별을 하거나 심지어 성희롱하더라도 처벌받지 않는다"라고 지적했다.이런 종신교수들이 여성을 노벨상 후보로 추천하지 않으리라는 것은 불문가지라는 게 이마피던 대표의 주장이다.여성들의 아이디어와 힘든 노력이 어렵게 인정받은 일도 있다.1903년 프랑스 물리학자인 피에르 퀴리는 아내이자 동료 연구자인 마리 퀴리에게 함께 상을 줘야 하며 그렇지 않으면 받을 수 없다고 고집해 결국 그해 물리학상을 부부가 공동 수상했다.하지만 이 일 이후로 물리학상 여성 수상자는 단지 1명에 그칠 뿐이다.미국 샌디에이고 캘리포니아주립대(CSU샌디에이고) 물리학과 교수인 브라이언 키팅은 연구자의 노력이 간과되지 않도록 노벨재단에 제도 개선을 요구하고 있다.키팅 교수는 한 개인이 앞에 빠졌다면 재수상의 기회가 부여되고, 사후 수상도 가능해야 하며, 수상자 수 제한도 없애야 한다고 제안했다.현재는 한 상에 최대 3명까지 줄 수 있다.이를 통해 뛰어난 업적을 남긴 여성들을 구제하는 식으로 부당함을 개선해야 한다는 것이다.키팅 교수는 미투 운동의 여파로 각 영화제나 문학상 수상에서 변화가 나타나고 있는 만큼 노벨상의 성적 불평등 문제를 단지 구조적인 문제로 돌릴 경우 노벨상의 명성에도 해가 될 수 있다고 경고했다.노벨재단 측도 추천자들에게 여성 과학자들을 올리고 민족과 지리적 다양성을 고려해 주도록 요구하는 등 나름대로 노력하고 있지만, 지난해까지 2년 연속 여성 수상자는 전무한 상태에서 올해는 어떤 결과가 나타날지 주목된다./연합뉴스
노벨상을 주관하는 노벨재단의 라르스 하이켄스텐 사무총장은 스웨덴한림원의 노벨문학상 수상자 선정 권한을 완전히 박탈할 수 있음을 시사했다. '미투 파문'으로 올해 노벨문학상 수상자 선정을 내년으로 연기하는 등 잡음이 불거졌기 때문이다.로이터통신은 하이켄스텐 사무총장이 인터뷰를 통해 성추문을 바로잡기 위해 추가적인 조치를 하지 않을 경우 한림원에 '극단적인 조치'를 취할 수 있다고 경고했다고 28일(현지시간) 보도했다.하이켄스텐 사무총장은 "일이 계속 이런 식으로 진행돼서 한림원이 정당성을 다시 확보하지 못하면 우리는 극단적인 조치를 할 수도 있다"면서 "그런 조치들 가운데 하나는 다른 기관에 노벨문학상 선정을 책임지도록 요구하는 것일 수 있다"고 말했다.스웨덴한림원은 지난 1901년부터 노벨문학상을 선정해왔다. 하지만 지난해 11월 종신 위원 18명 중 한 명인 카타리나 프로스텐손의 남편이자 '19번째 종신위원'으로 불릴 정도로 영향력을 행사해온 프랑스계 사진작가 장클로드 아르노에게서 과거 성폭력을 당했다는 여성 18명의 폭로가 이어지면서 논란에 휩싸였다. 한림원이 아르노 파문에 대처하는 방안을 놓고 위원들 간에 의견이 맞서 6명의 위원이 사퇴 또는 활동을 중지하는 등 내홍을 겪으며 기능이 마비되기도 했다. 지난 5월에는 급기야 올해 노벨문학상 수상자 선정을 내년으로 연기한다고 발표하기에 이르렀다.아르노는 자신에 대한 혐의를 모두 부인하고 있다. 하지만 스톡홀름지방법원은 이달 초 한 여성에 대한 두 건의 성폭행 혐의와 관련한 재판에서 검찰의 요구를 받아들여 판결이 나올 때까지 아르노를 구금하도록 결정했다. 이 결정은 재판부가 두 건의 성폭행 혐의 가운데 적어도 한 건에 대해선 유죄판결을 내릴 가능성이 있다는 것을 의미한다고 로이터통신은 지적했다.하이켄스텐 사무총장과 노벨재단은 앞서 한림원에 새로운 노벨문학상 선정위원회를 구성할 것을 요구했으나 한림원 측은 이 요구를 거부한 것으로 알려졌다. 하이켄스텐 사무총장은 인터뷰에서 한림원의 위원들이 이번 스캔들에 적절하게 대응하지 못하면 올해 노벨문학상 수상자 선정이 연기된 데 이어 내년에도 수상자를 선정하지 못할 수 있다고 예상했다.그는 "한림원이 내년에는 수상자를 결정할 수 있기를 소망하고 그것을 위해 최선을 다하고 있다"면서 "그러나 모든 일이 조만간 적절하고 합리적으로 처리되지 않으면 노벨문학상 수상자 선정이 또다시 연기될 가능성이 크고 그렇게 될 경우 매우 불운하게 될 것"이라고 말했다.스웨덴의 작가와 배우, 언론인, 문화계 인사들은 '뉴 아카데미'를 만들어 기존의 노벨문학상을 대신할 '새로운 노벨문학상' 수상자를 발표하기로 하고 후보를 4명으로 압축하기도 했다.한경닷컴 뉴스룸 open@hankyung.com
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