美 '주한미군 감축설' 긴급진화…북미회담 목전 한미공조 가속

'인화성' 강한 주한미군 축소 문제에 화들짝…한미동맹 균열 우려한듯 단호히 일축
'안보사령탑' 볼턴 직접 나서 "완전한 난센스"…한미 "주한미군 불변" 한목소리

미국 정부가 한 언론보도로 촉발된 주한 미군 감축 논란을 단호하면서도 발 빠르게 진화하고 나섰다.

역사적인 북미 정상회담을 앞두고 가장 중요한 파트너이자 동맹국인 한국과의 공조에 균열이 생기는 듯 보이는 모습을 허용하지 않겠다는 의지가 엿보이는 대목이다.

백악관은 3일 밤(현지시간) 뉴욕타임스(NYT)에서 '도널드 트럼프 대통령이 국방부에 주한 미군 감축 옵션을 검토하라고 지시했다'고 보도하자 미국을 방문한 정의용 청와대 국가안보실장을 통해 "사실이 아니다"라는 입장을 신속히 전해왔다.

백악관은 이것으로 그치지 않고 다음 날인 4일 아침 일찍 '확인 사살'까지 하며 불필요한 논란에 종지부를 찍었다.

'안보 사령탑'인 존 볼턴 백악관 국가안보회의(NSC) 보좌관이 직접 나서 "트럼프 대통령이 국방부에 주한미군 병력 감축 옵션을 준비하라는 지시를 내린 바 없다"고 밝힌 것이다.

볼턴 보좌관은 특히 트럼프 대통령이 대표적인 '가짜뉴스'로 부르는 NYT의 이 같은 보도 내용을 "완전한 난센스(utter nonsense)"라고 비판했다.

'오보'임을 백악관 공식 입장으로 재확인한 것이다.

이는 무엇보다 한반도의 '인계철선' 역할을 해온 주한 미군의 감축 또는 철수 문제가 한미동맹 이슈에서 가장 민감하고도 핵심적인 문제라는 사실을 백악관 역시 상당히 중요하게 인식하고 있는 것으로 볼 수 있다.

특히 지금이 북미 정상회담을 앞둔 예민하고도 중대한 시기라는 점에서 한미동맹의 '근간'인 주한 미군 주둔 문제만큼은 절대 섣불리 건드릴 타이밍이 아니라는 판단을 미국 정부의 공식 입장으로 확실히 한 것으로 받아들여진다.

아울러 북미 정상이 종전선언에 이은 '평화협정'에 합의하는 단계까지 나아갈 경우 한반도에 미군이 주둔할 필요성이 약화할 것이라는 주장이 적잖이 나온다는 점도 미국 정부가 이러한 논란을 단칼에 자르고 나선 배경 중 하나로 제시된다.

우리 정부 역시 주한 미군 철수 문제에서는 상당히 신속하고 단호한 태도를 유지하고 있다.

주한 미군과 관련한 문정인 안보특보의 발언 논란이 확산 조짐을 보이자 이례적으로 문재인 대통령이 직접 나서 경고를 줬고, 청와대 참모들도 주한 미군 문제가 평화협정 논의와 연계되지 않는다는 점을 거듭 밝히고 있는 것은 이러한 방증이다.

이렇듯 북미 정상회담을 앞둔 중대 국면에서 한미 양국이 공조를 더욱 강화하고 민감한 이슈에 발 빠르게 공동 대응하는 모습은 북미회담 준비와 전망에 상당히 긍정적인 요소로 작용하고 있다는 평가가 나온다.

정 실장이 불과 열흘 만에 또 미국을 찾아온 것 역시 이러한 철통 공조 체제를 보여주는 장면으로 볼 수 있다.

정 실장의 방미가 북미 정상회담 준비를 위한 미국 백악관의 직접 요청에 의한 것이라는 점도 양국 간 안보 협력에 긍정적인 신호로 받아들여진다.

/연합뉴스