게르하르트 슈뢰더 독일 총리는 14일 줄기세포 연구와 관련해 한국 등에서 이뤄지는 발전은 불치병 치료에 대한 희망을 갖게 하는 것이라며 줄기세포 연구 자유화는 피할 수 없는 추세라고 밝혔다. 슈뢰더 총리는 이날 괴팅겐 대학교에서 명예박사 학위를 받는 자리에서 한 연설을 통해 "배아 줄기세포 연구 자유화 추세는 피할 수 없는 것임을 확신한다"면서 다른 나라들에 비해 너무 강한 독일의 규제를 대폭 완화해야 한다고 말했다. 그는 "이 새로운 기술에 대한 우려와 의구심이 있음을 알고 있다"면서도 "그러나 단지 위험성이 있다거나 아직 그 전모를 다 볼 수 없다는 이유 만으로 학문적 진보의 기회를 차단하는 것은 잘못된 일"이라고 지적했다. 그는 나아가 지금도 불치병으로 싸우는 사람들의 고통을 덜어줄 가능성이 있다면 줄기세포를 활용해 연구하는 것은 `우리의 의무'라고 강조했다. 이를 거부하는 사람들은 "훗날 줄기세포 연구를 통해 유럽이나 다른 어느 나라에서 새로운 난치병 치료법이나 약품을 개발하면 어떻게 할 것인지, 또 여전히 그런 약품의 수입을 금지할 것인 지를 되물어야 한다"고 그는 덧붙였다. 슈뢰더 총리의 발언은 줄기세포 생산과 이용을 매우 엄격하게 규제하는 내용으로 지난 2002년 7월 개정한 관련 법률을 다시 개정하겠다는 뜻이어서 주목된다. 그러나 오는 9월 조기 총선에서 집권할 가능성이 매우 높은 제1야당인 물론 집권 연정에 참여 중인 녹색당도 반대하고 있어 법 개정이 이뤄지긴 어려워 보인다. 가톨릭이 주요 지지기반인 기독교민주연합의 마리아 뵈머 하원 원내부총무는 이날 공영 ARD 방송 인터뷰를 통해 "기민련은 배아세포 유전자 조작 및 줄기세포 관련 법 개정에 반대"한다고 분명히 밝혔다. 또 녹색당의 볼커 벡 하원 원내총무는 줄기세포 관련 정책을 바꾸는 일은 `위장한 식인(食人)주의'라고 격렬하게 비난했다. 다만 자유민주당은 "규제 완화는 환영한다"고 밝혔으나 "슈뢰더 총리의 발언은 실제 법 개정으로 이어질 수 없는 상황에서 하는 입에 발린 말"이라고 폄하했다. 현행 독일 법률은 독일 내에서의 배아 줄기세포 생산을 금지하고 있다. 또 `중요한 연구 목적'으로만 수입이 허용되고는 있으나 2002년 1월 이전에 배양 중이었던 세포이어야만 한다. 아울러 인공적으로 만든 배아세포라 하더라도 당초 불임 여성의 임신을 목적으로 생산된 것만 허용되고 연구용 목적으로 생산된 것은 사용을 금지하는 등 이중삼중의 철저한 규제를 하고 있다. (베를린=연합뉴스) 최병국 특파원 choibg@yna.co.kr