[상장예정기업] 유틸렉스 "장기간의 면역학 연구 결실…글로벌 면역항암제 기업 도약"

"면역치료의 새로운 지평을 연다는 '유틸렉스'라는 사명처럼 세계 어디서나 유틸렉스의 치료제가 처방될 수 있도록 환자의 편에서 연구개발을 지속하겠다."

권병세 유틸렉스 대표는 11일 서울 여의도에서 열린 기자간담회에서 상장을 앞두고 "오랜기간의 면역학 연구가 유틸렉스의 차별화된 면역 항암제 개발로 이어졌다"며 이 같이 말했다.

유틸렉스는 2015년 설립됐다. 항체치료제, T세포치료제, CAR-T세포치료제 등 면역항암 주요 분야의 파이프라인을 개발하고 있다. 기존 화학치료제의 경우 우리 몸의 정상적인 세포까지 공격하지만 유틸렉스의 제품은 우리가 가진 면역력을 극대화해 치료한다.

유틸렉스가 세 분야를 모두 다룰 수 있는 이유는 권병세 대표에 있다. 권 대표는 면역항암 분야의 권위자로 1989년 4-1BB를 발견했다. 이후 다수의 면역관문활성물질을 세계 최초로 발견, 발굴했다. 이 물질들은 암세포를 죽이는 면역세포, 킬러 T 세포(암세포를 죽이는 세포)의 항암작용을 극대화한다.

유틸렉스는 총 세 가지 방식의 제품군을 보유하고 있다. 가장 기본적인 것은 항체치료제다. 이 치료제는 킬러 T세포를 활성화시키는 수용체(4-1BB)와 조절 T세포를 도움 T세포로 전환시키는 수용체(AITR) 등을 자극해 면역 기능을 향상시킨다.

항체치료제를 보완하기 위해 탄생한 제품군이 T세포치료제다. T세포치료제는 환자의 몸에서 혈액을 체취해 극소량의 T세포를 분리한다. 이후 배양 과정을 통해 대량 증식시킨 고순도(95%) T세포를 환자의 몸에 다시 투입한다. 환자 몸에 나온 면역세포를 이용해 부작용이 적다.

CAR-T세포치료제는 기존의 T세포치료제의 업그레이드판으로 보면 된다. 환자의 혈액에서 체취한 T세포에 암항원을 타깃으로 하는 CAR(chimeric antigen receptor) 유전자를 주입했다. 기존의 CAR-T 세포가 정상 세포까지 무차별적으로 공격하고 일부 암에만 국한돼 발효되는 단점을 보완했다.

최소희 유틸렉스 전무는 "항체치료제 EU102의 경우 항암효과가 높을 뿐만 아니라 다른 면역항암제와 병용이 가능해 시너지 확대가 기대된다"며 "T세포치료제의 경우 유틸렉스만이 실제로 암을 공격하는 킬러 T세포를 분리할 수 있는 기술을 보유해 유효성이 높다"고 설명했다.

이어 "CAR-T세포치료제는 기존의 CAR-T 치료제의 단점을 보완한 제품"이라며 "현재는 혈액암에 적용해 고통을 줄여주는 역할을 하고 있지만 향후 적용 범위를 넓힐 예정"이라고 강조했다.

글로벌 면역항암제 시장 전망은 상당히 밝다. 제약·바이오업체들이 최종 목표를 인간의 삶의 질 향상에 초점을 맞추고 있다는 점을 근거로 면역항암제 시장은 전 세계의 관심을 받고 있다.

유안타증권에 따르면 전체 항암제 시장은 2015년 94조원에서 오는 2022년 214조원까지 성장할 것으로 예상된다. 연평균 12.5%의 성장률이 기대되는 상황이다. 면역항암제 시장도 같은 기간 19조원에서 86조원으로 연평균 23.9% 성장을 할 것으로 전망된다.

유틸렉스 관계자는 "2014년부터 2017년까지 전세계 전 적응증 신약 라이선스 딜 규모 상위 10건 중 3건이 면역항암제 파이프라인일 만큼 면역항암제가 항암 패러다임의 변화를 주도하고 있다"고 설명했다.

이어 "기존의 화학항암제가 세포를 파괴하는데 초점이 맞춰져 있었다면 면역항암제의 경우에는 환자의 고통을 줄이면서 세포를 파괴해 삶의 질을 높여주는 효과가 있다"고 부연했다.

글로벌 임상을 본격적으로 전개하겠다는 설명이다. 실제 미국과 유럽 쪽 시장을 공략을 위해 각 국의 문을 두드리고 있다.

그는 "항체치료제와 CAR-T세포치료제는 글로벌 대형 제약사에 라이선스 아웃을, T세포 치료제는 글로벌 임상을 통해 상용화를 이룰 방침"이라며 "미국 식품의약국(FDA)과 유럽 의약품청(EMA)에 접촉한 바 있다"고 전했다.

유틸렉스는 총 72만7000주를 공모한다. 희망공모가 밴드는 3만8000~5만원이다. 공모예정금액은 276억~364억원이다. 공모자금으로는 대규모 GMP(의약품 제조 시설) 시설을 구축 등에 쓰일 예정이다.

최 전무는 "연구개발(R&D) 시설과 GMP 시설이 나눠져 있다”며 “이번 공모자금은 기존의 GMP 시설을 확충하는 용도로 사용될 것"이라고 말했다.

10~11일 수요예측을 통해 공모가를 확정한다. 13~14일은 청약을 받고 12월 24일 코스닥 시장에 상장할 예정이다. 대표 주관사는 NH투자증권이다.

이송렬 한경닷컴 기자 yisr0203@hankyung.com