2019년을 시작하는 기업인들의 마음은 그 어느 때보다 무겁다. 사방을 둘러봐도 빛이 보이지 않는다고 한다. 하지만 한국 경제의 운명은 예나 지금이나 기업인 손에 달려 있다.
김홍국 하림 회장은 세밑에 한국경제신문 기자와 만나 “끝까지 포기하지 않고 어려움을 돌파해나가는 것이 기업가정신의 정수”라고 말했다. 위기를 기회로 바꾸는 것이야말로 기업인의 숙명이라고 강조했다.
지금까지 한국을 먹여 살린 산업은 반도체 전자 자동차 석유화학 철강 조선 등이었다. 정주영(현대 창업주) 이병철(삼성 창업주) 구인회(LG 창업주) 등과 같은 기업 영웅들이 사활을 건 대규모 투자를 감행한 덕분이었다. 그 거대한 낙수효과가 수출 6000억달러, 1인당 국민소득 3만달러 돌파로 나타난 것이다.
하지만 그 다음이 보이지 않는다. 화장품과 바이오가 새로운 먹거리로 가세하고 있지만 아직 미약하다. 제조업과 서비스업을 더 고도화하고 10년, 20년을 이어갈 새로운 사업영역을 개척해야 한다. “그것이 한국 기업들에 대한 시대적 요구요, 4차 산업혁명 흐름에 올라타는 길”(안동현 서울대 교수)이라는 진단이다.
기업을 다시 뛰게 해야 한다. 20대 국회 들어 발의된 기업 관련 1500개 법안 가운데 833개가 규제 법안이다. 대기업은 적폐로 몰리고, 중소기업은 비용 증가에 몸살을 앓고 있다. 최근 시대정신연구소가 기업 투자 활성화의 선결 과제를 묻는 국민 설문에서는 규제혁신(27.2%)과 반기업정서 완화(18.1%)가 가장 높은 응답 비율을 기록했다.
한국경제신문은 김 회장 같은 창업기업인 10명을 선정, 위기 속에서 새로운 기회를 찾아낸 이야기를 생생하게 연재한다. 그들의 꿈과 도전이 새해 경제 활력 회복의 작은 밑거름이 되기를 바란다.
“송아지를 600㎏ 정도의 큰 소로 키우려면 3~4년이 걸립니다. 뼈가 앙상하고 아픈 소는 6개월가량만 잘 보살피면 건강을 회복합니다. 기업도 마찬가지입니다. 저평가되거나 경영이 부실한 회사는 원인 파악만 잘 해도 금방 건강하게 만들 수 있습니다.”10억원 적자 팜스코, 1조원 매출 ‘알짜’로김홍국 하림그룹 회장(사진)은 자신의 인수합병(M&A) 원칙을 ‘마른 소의 법칙’이라고 소개했다. 하림그룹이 자산 11조원, 매출 8조원이 넘는 대기업이 되기까지 걸린 시간은 약 30년. 하림은 전략적 M&A로 덩치를 키웠다. 2000년 이후 지금까지 7건을 성사시켰다. M&A 성공률은 100%에 가깝다. 누구도 거들떠보지 않는 버려진 회사나 병약한 회사도 그의 손에 들어오면 우량기업으로 거듭났다. 하림의 M&A에는 두 가지 철학이 더 있다. ‘우리가 하는 사업과 연관성이 있을 것’ ‘인수 후에는 기존 전통과 기업 문화를 유지할 것’이다.팜스코는 2008년 하림이 대상그룹으로부터 인수한 회사다. 배합사료에서 양돈과 도축업에 이르기까지 돼지가 태어나고 죽을 때까지를 다 아우르는 회사다. 대상의 작은 사업부문이던 이 회사는 하림 인수 이전 연간 매출 4000억원에 10억원의 적자와 흑자를 반복했다. 김 회장이 팜스코를 인수한 직후 가장 먼저 한 일은 ‘공장의 간판’부터 싹 바꾼 것이다. 그는 “인수하려고 가 보니 회사 건물이 시골 동네 마을회관 수준이었다”고 회상했다. 당시 팜스코는 그가 찾던 ‘마른 소’로 보였고, 살찌울 일만 남았다고 판단했다. 하림은 팜스코 인수 직후 인도네시아 법인을 세우고 양돈 기술을 수출했다. 하이포크 브랜드의 돼지고기 신선육 판매에도 공격적으로 나섰다. 효율성과 생산성을 높이는 양계 노하우를 돼지 사육에도 적용했다. 실적은 눈에 띄게 좋아졌다. 인수 첫해 80억원의 흑자를 냈다. 2017년 팜스코의 매출은 1조243억원, 영업이익은 417억원에 달했다. 사료 판매량도 10년 전과 비교해 3배 이상 늘었다. 주가는 11배 이상 뛰었다.닭고기와 사료 사업을 주로 하던 하림은 2007년과 2008년 각각 돈육가공 전문업체 선진과 팜스코를 잇따라 인수하며 종합 축산기업으로 거듭났다.美 심장부 겨눈 ‘앨런패밀리푸즈’ 인수전미국은 세계 농식품산업의 심장이다. 규모가 크고 기술력이 높은 데다 정보도 빠르게 유통된다. 축산물 수입 검역은 세계에서 가장 까다롭다. “미국에만 수출할 수 있으면 유럽과 중국은 그냥 뚫린다”는 얘기가 나올 정도다.하림은 2014년 미국에 축산물 가공품을 수출한 국내 최초 기업이다. 그 시작은 2011년으로 거슬러 올라간다. 김 회장은 2000년 초반부터 미국 시장에 눈독을 들였다. 선진 업체들을 벤치마킹하면서 진출 기회를 노렸다. 2008년 글로벌 금융위기 이후 매물이 쏟아져 나왔다. 2011년 6월 미국 앨런패밀리푸즈사가 그의 눈에 들어왔다. 당시 김 회장의 참모와 지인들은 인수를 극구 만류했다. 앨런은 동부 버지니아주의 작은 마을에 있는 회사였다. 미국 닭고기업체 순위 19위의 중견기업이자 지역 내 가장 큰 기업이었다. 김 회장은 “미국의 80% 수준인 국내 육계 생산성을 20% 정도 높일 수 있는 방법을 배운다면 연간 300억원의 원가 절감 효과를 낼 것”이라며 협상을 지휘했다.최종 인수전에서 미국 마운테어사와 불꽃 튀는 경쟁도 했다. 상대가 제시한 가격은 3000만달러. 하림은 1000만달러를 더 써냈다. 국내 축산기업이 미국에 투자한 금액으론 사상 최대였다. 경쟁사는 앨런 공장을 폐쇄한다는 계획을 내놓은 반면 하림은 공장을 유지하는 조건으로 지역 민심을 잡는 데도 성공해 최종 인수자로 결정됐다. 이 회사는 6개월 만에 흑자로 돌아서며 기업 가치가 뛰어올랐다.팬오션, ‘승자의 저주’를 깨다하림을 대기업으로 만든 ‘결정적 사건’은 2015년 팬오션 인수다. 당시 해운 경기는 최악이었다. 국내 1위 벌크선사인 팬오션도 법정관리 위기에 빠졌다. 하림이 우선협상대상자가 됐을 때 시장에서는 “닭고기 회사가 뭘 안다고 해운업이냐”는 냉소가 흘러나왔다. 팬오션 소액주주의 집단 반발도 있었다.하림이 팬오션 인수에 뛰어든 목표는 하나였다. 농식품산업의 생태계 구축이었다. 시장 자체의 잠재력도 크다고 봤다. “올해 세계 식품시장 규모는 7조달러 이상으로 자동차, 철강, IT 시장을 다 합친 것보다 큽니다. 국내 식품산업 경쟁력을 끌어올리면 글로벌 시장을 개척할 공간이 차고 넘칩니다.”하림은 닭고기 회사로 잘 알려졌지만 그보다는 가축 사료가 주력 업종이다. 하림은 팬오션 인수 당시 4조8000억원의 매출 중 사료 부문이 1조4000억원으로, 닭고기 관련 사업(1조1000억원)보다 많았다. 사료 원료인 곡물의 95%를 외국에서 수입해야 했다. 그 돈만 한 해 1조원이 넘게 들었다. 김 회장은 “해운업이 호황일 당시엔 원료값과 운임이 같을 때가 있었을 정도로 배보다 배꼽이 컸다”며 “대한해운이 매물로 나왔을 때도 심각하게 인수를 고려했을 만큼 곡물 메이저라는 목표는 오래된 꿈”이라고 했다.팬오션 인수로 하림은 사료, 도축가공, 식품제조, 유통판매, 곡물유통, 해운으로 이어지는 농식품산업의 전후방 포트폴리오를 갖추게 됐다.김보라/김재후 기자 destinybr@hankyung.com
2003년 5월12일 새벽 2시. 전북 익산시 하림의 본사 건물에 불이 붙었다. 전기 합선이었다. 불은 날이 밝아도 꺼질 줄 몰랐다. 본사와 도계 가공공장 건물 7개 동 중 6개 동을 모두 태우고 13일 낮 12시께야 멈췄다. 피해액은 1000여억원. 화재보험에 가입돼 있었지만, 저렴한 보험 상품에 가입한 탓에 보상금은 100여억원에 불과했다. 김홍국 하림 회장은 참담한 화재 현장에 털썩 주저앉았다. 지난달 28일 서울 논현동 하림 사옥 회장실에서 만난 김 회장이 “인생에서 가장 힘들었다”고 기억하는 시기다.“엎친 데 덮친 격으로 당시 국내에 조류인플루엔자까지 발생했어요. 창사 이후 최대 위기였습니다. 이번엔 재기하지 못할 거라는 생각만 듭디다. 매일 밤 침대가 흠뻑 젖을 정도로 땀을 흘리며 뒤척거렸습니다. 처음으로 직원들 앞에서 울었던 시기였어요.”재기하려면 공장을 다시 짓는 수밖에 없었다. 그러나 돈이 없었다. 1997년 외환위기에 휘청거렸던 회사를 재정비하고 다시 성장의 고삐를 죄느라 여유 자금이 바닥난 상태였다. 1999년 축산사료가공업체인 그린바이텍을 설립한 데 이어 이듬해엔 NS홈쇼핑 올품(주) 주원산오리 등을 출범시켰고, 제일사료도 인수했다. 이들 회사가 모여 하림그룹이 2002년 출범했다.자금난 돌파는 ‘정공법’이었다. 거래하던 외환은행(현 KEB하나은행) 익산지점장을 찾아갔다. 당시 외환은행장이 외국인(로버트 펠란)이라는 점을 떠올리고 잘하면 얘기가 통할 수 있을 것 같은 느낌을 받았다고 한다.“불이 나 없어진 건 낙후된 공장이고, 이제 최신 설비의 공장으로 다시 지을 것이라고 설득했습니다. 담보는 물론 없었죠. 외국인은 담보보다 사람을 본다는 말을 들었거든요. 정말이었습니다. 우리 사업 내용을 꼼꼼히 검토하더니 아무런 담보도 필요 없다며 450억원을 빌려줍디다. 결과요? 4년 만에 이자까지 다 갚았습니다. 당시 익산지점장은 우리 대출 공로로 호남지역본부장으로 승진했어요.”김 회장의 위기는 그때가 처음이 아니다. 스물다섯 살 때인 1982년을 그는 가장 먼저 떠올렸다. 당시 정부는 전국 농가에 축산업을 장려했다. 그 영향으로 가축 공급이 넘쳐났다. 축산파동의 시작이었다. 닭과 돼지값이 연일 폭락세를 이어갔다.당시 이리농고를 졸업한 청년 김홍국은 고향인 전북 익산군 황동면에서 종계(알만 낳는 닭) 5000마리와 돼지 700마리를 키우고 있었다. 고등학생 때 사업자 등록을 하고 벌인 볏짚 사업으로 번 돈 4000만원을 투자하고, 부족한 돈은 연 60%의 고리사채로 충당했다. 그때 축산파동이 덮쳤다.“‘장리(長利)빚’이라고 혀요. 보릿고개 때 쌀 한 말을 빌리면 추수 때 쌀 한 말 반을 갚는 걸 말하는디, 그때 그런 빚을 가져다 썼죠. 닭과 돼지는 헐값에 넘겨도 사료값이 쌓이니까 갚질 못하고, 그러다가 망했어요. 채권자들이 집으로 하도 찾아오니까 외상으로 산 땅에 지은 축사에서 모기장 치고 자고 그랬습니다. 그때 처음 후회란 것을 해봤어요. ‘부모님 말씀대로 공무원을 할 걸’. 근디 그게 다였어요. 아침에 눈 뜨면 또 ‘뭔가 할 수 있을 것 같다’는 생각이 듭디다.”(김 회장은 중간중간 사투리를 섞어 썼다.)청년 김홍국은 익산의 한 식품회사에 영업사원으로 입사했다. 밤엔 다시 돼지를 사서 키웠다. “비올 때 리어카에 돼지 똥을 싣고 경사로를 올라가본 사람들은 알아요. 발이 빠지고, 리어카는 안 나가고…. 그러면 또 신세타령을 해요. 그런 날들이 이어졌어요.”그때 소시지를 사 먹다가 지금 사업의 기반이 될 만한 아이디어를 발견했다고 김 회장은 말했다. ‘돼지값이 3분의 1로 떨어졌는디 소시지값은 그대로네. 아, 내가 돼지만 길러 팔 게 아니라 돼지고기도 가공해서 팔면 되겠다. 닭도 마찬가지고….’당시 미국사료곡물협회에 소속된 박영인 박사를 만나 배운 경영이론에 이 아이디어가 더해지며 지금 하림 사업구조의 구상이 만들어졌다. 농장에서 가축을 길러, 공장에서 가공한 뒤, 직접 시장에 파는 방식이다. 김 회장은 이를 ‘3장통합(三場統合)경영’이라고 불렀다.김 회장은 재기에 성공했다. 1986년 3장통합을 염두에 두고 하림의 전신인 코리데리카후드란 회사를 설립했다. 사육과 가공, 수출까지 고려한 회사였다. 농가가 가축을 길러주면 수수료를 줬다. 회사는 1988년 서울올림픽을 앞두고 닭 수요가 급증한 덕분에 금세 자리를 잡았다. 김 회장은 “하루 이익이 2000만원씩 나던 시절”이라고 했다. 김 회장은 이 돈을 또 투자하기로 했다. 1989년 하루 20만 수(首)를 처리할 수 있는 도계공장을 짓기로 한 것이었다.“왜 반대가 없었겠어요. 당시 국내에 가장 큰 규모는 하루 3만 수였거든요. 다들 미쳤다고 했어요. 근디 경영은 다수결이 아니잖아요? 축산업은 규모의 경제가 중요하니까 투자를 많이 해야 가격을 낮출 수 있다는 것만 생각했습니다.”그러다 1997년 말 외환위기가 찾아왔다. 경기가 급랭하자 당연히 축산 수요도 급감했다. 운영비가 필요했지만, 은행은 돈줄을 끊었다. 이자비용은 연 28%까지 치솟았다. 당장 부도가 나도 하나도 이상하지 않을 상황이었다. 버티려면 또 돈이 필요했다.김 회장은 ‘달러’밖에 방안이 없다고 판단했다. 국제부흥개발은행(IBRD) 산하 국제금융공사(IFC)에 투자 유치를 신청했다. IFC는 하림의 3장통합경영 구조에 큰 점수를 줬다. 1998년 10월 IFC로부터 2000만달러가 들어왔다. 외환위기 이후 한국 기업이 외화를 유치한 첫 사례로 기록됐다.김 회장이 장사에 눈을 뜬 시기는 놀랍게도 열한 살 때였다. 1968년 초등학교 4학년이던 김홍국은 충남 논산군에 살던 외할머니가 준 병아리 열 마리를 길러 닭장수에게 팔았다. 당시 병아리 한 마리 가격은 7원, 닭 한 마리는 300원이었다. “시골의 하루 품삯이 150원 하던 때였는데, 닭 열 마리를 팔아 3000원을 손에 쥐었어요. 너무 신기했죠.” 지금으로부터 50년 전 일이었다. 그 소년은 이제 국내외 97개 법인과 1만5600여 명의 직원을 고용하는 재계 32위 그룹 총수로 성장했다. 지난해 그룹 매출은 8조200억원, 자산은 11조2000억원에 달했다. 김 회장에게 성공 요인을 물었다. “한마디로 기업가정신이죠. 위기가 왔다고 포기하면 안됩니다. 반드시 극복할 수 있다는 긍정적 사고를 가져야 합니다. 기업가정신은 거창한 말이지만, 실제론 단순해요.”■김 회장의 별명은 '푼수'농고시절 사업 시작…"대학 4년보다 사회경험 1년이 낫다"1957년생, 공교롭게도 닭띠다. 그는 스스로를 ‘푼수’라고 한다. 어릴 때부터 공상하기 좋아하고, 엉뚱한 일도 많이 했기 때문이다. 실제 성장 스토리가 그렇다. 그는 강경중학교에 다닐 때 일찌감치 축산업을 미래로 정하고 농고 진학을 결심했다. 아버지의 반대가 심하자 가출을 감행할 정도로 막무가내였다.그는 이리농고를 다니면서 본격적으로 사업을 시작했다. 요즘 같으면 상상도 못할 일이다. 전북 익산군 망성면 장선리 357번지 고향집에 비닐하우스로 축사를 지었다. 화가 난 아버지가 집안 축사를 모두 부숴버리자 이번엔 이웃 땅 300평을 외상으로 사들였다. 목수 한 명만 고용하고 시멘트와 슬레이트를 직접 올렸다. 가축 사료 비용을 마련하기 위해 볏짚 사업도 시작했다. 김제평야에 쌓인 볏짚은 일본 다다미를 만드는 데 많이 쓰였다. 수출회사에 볏짚을 모아 납품하는 일이었다. 미성년자여서 사업자 등록이 안 되자 형수를 보증인으로 세우고 익산세무서에서 사업자 등록도 받았다.“학교 복도에 매일 40~50대 아저씨들이 몰려왔어요. 직원들이었죠. 저한테 결재를 받아야 하니까 저를 보려고 학교로 온 것이었어요. 그때 제 별명이 ‘꼬마사장’이었습니다.” 당시 월 수익은 300만원 정도였다. 공무원 월급이 20만원 하던 시절이었다.제때 대학교 갈 기회를 날려버린 그는 사회를 ‘대대학(大大學)’이라고 부른다. 마음가짐에 따라 1년의 사회 경험이 4년제 대학 몇 번을 졸업한 것과 맞먹는 자산이 된다는 것이다. “동물과 식물이 자라는 것이 흙과 바람과 물의 상호작용에 의한 것인 것처럼 기업인도 사람들의 지식과 경험이 쏟아져나오는 시장에서 키워집니다.”김재후/김보라 기자 hu@hankyung.com
“제가 감히 존경하는 김 회장님을 평가할 수 있나요. 저보다는 한참 경지가 높은 분입니다.”정석현 수산중공업 회장(사진)은 김홍국 하림그룹 회장에 관해 묻자 이렇게 답했다. 그는 1952년생으로 김 회장보다 다섯 살 많은 고향 선배다. 그런데도 “김 회장님”이라고 꼬박꼬박 존칭을 썼다. 정 회장은 중장비 등을 생산하는 수산중공업 창업자로 ‘올해의 무역인상’(2007년)을 비롯해 금탑산업훈장(2008년) 등을 받은 기업인이다.정 회장이 김 회장을 처음 만난 건 5년 전인 2014년이다. 한덕수 한국무역협회장이 주재한 기업인 모임에서 명함을 교환했다고 한다. 그는 김 회장의 장점으로 남다른 식견과 경영감각을 꼽았다. “기업인이 기업을 세우고 키울 때는 자신만의 어떤 원칙 같은 게 있어요. 김 회장님에게 그 원칙을 물었더니 ‘저는 모든 것을 단순화해 봅니다’라고 답하더군요. 문제를 단순화하면 본질을 알아챌 수 있고, 해결책도 보인다는 거죠.”그렇게 해결책이 보이면 주저하지 않고 전력을 다해 달려간다고 했다. 이런 방식으로 위탁사육시스템을 도입했고, 사료공장을 인수했으며, 해운업에도 진출했다고 설명했다. 또 복잡한 문제를 단순화해도 길이 보이지 않으면 아예 손대지 않는 것이 김 회장 스타일이라고 전했다. “확신에 가득찬 설명을 들으면서 ‘아, 이런 얘기는 그 어떤 경영학 서적에도 나오지 않는다’는 걸 느꼈죠. 닭 열 마리로 시작해 대기업을 일군 사람이 체득한 것입니다.”정 회장은 김 회장에게 당부하고 싶은 게 있다고 했다. 그는 “김 회장 고향인 전라북도의 가장 큰 자산인 새만금이 수십년째 놀고 있는데, 김 회장이 마음만 먹으면 이 지역과 관련한 사업 구상을 내놓을 수 있을 것”이라고 말했다.김재후 기자 hu@hankyung.com
![구글, 사상 첫 배당 '주당 20센트'…AI 불안감 덮었다 [글로벌마켓 A/S]](https://timg.hankyung.com/t/560x0/photo/202404/B20240426073327760.jpg)
