이만의 장관은 정부가 내년부터 본격 추진하는 4대강 살리기 사업에 대해 "반드시 시행돼야 한다는 소신에 변함이 없다"고 강조했다. 이 장관은 "4대강 사업이 환경을 고려하지 않은 대규모 토목공사에 불과하다는 지적은 4대강 사업의 본질을 왜곡하는 것"이라고 말했다. 공사 반대를 주장하는 사람들은 1단계에 해당되는 준설,제방 보강,수중보 설치 등 토목공사에 초점을 맞출 뿐 수질개선,하천내 건강성 회복 등 2단계 공사는 외면하고 있다는 설명이다.

환경영향평가가 부실하다는 주장에 대해서는 난센스라고 일축했다. 이 장관은 "보의 설계 변경 등으로 4대강 살리기 환경영향평가에 대한 일부 보완이 필요하지만 평가가 부실하다는 지적과는 거리가 멀다"며 "정부가 정확한 하천 환경영향평가를 실시할 수 있을 만한 수준에 도달한 지는 이미 오래됐다"고 말했다. 이 장관은 "시간과 경비를 최소화해 공사를 진행할 예정"이라며 "공사 완료 후 무난히 2급수 수질을 확보할 수 있을 것"이라고 덧붙였다.

4대강 사업의 필요성은 무엇보다 수량 확보가 시급하다는 판단 때문이며 충분한 수량 확보 없이는 산업시설 가동이 어려울 뿐더러 결과적으로 환경 악화로 이어진다는 게 이 장관의 설명이다.

수중보 설치에 따른 수질 악화나 홍수 가능성을 우려하는 시각에 대해서는 "오히려 적정한 수량을 확보하지 못한다면 법정 배출 기준 이내의 산업 폐수만으로도 강이 오염된다"며 "4대강에 설치되는 보는 정보기술(IT)과 토목기술을 접목해 기상정보에 맞춰 수량을 조절할 수 있어 홍수를 예방하는 데 무리가 없다"고 강조했다.

이 장관은 "환경부 역활은 환경과 산업이 선순환될 수 있도록 유지하는 것"이라며 "지금의 산업 설비와 제도를 무시한 채 강 옆에 공장이 있으면 무조건 강이 오염된다는 식의 일방적인 규제론이 올바른 친환경 정책은 아니다"고 역설했다.