최근 국내에서도 디지털TV 시험방송이 시작되고 내년중 상업방송이 실시됨으로써 디지털TV가 서서히 다가오고 있다.

디지털TV는 21세기 산업은 물론 생활방식도 바꿔 놓을 핵심적인 기능을 할 것으로 기대된다.

TV는 그동안 흑백에서 컬러로 바뀌면서 기술혁신을 이룬 것으로 평가된다.

그러나 디지털TV의 개발과 보급은 이러한 기술혁신 단계를 몇개씩 뛰어 넘는 혁명으로 볼 수 있다.

화면의 크기, 화면 비율, 화질, 음질, 서비스방식 등이 기존 TV와는 비교가 되지 않을 정도로 뛰어나기 때문이다.

게다가 디지털TV는 쌍방향 멀티미디어 서비스도 가능하다.

기존 "아날로그" 방식에서 "디지털" 방식으로의 전환은 그런 점에서 단순히 TV세트가 바뀌는데 그치지 않는다.

뉴스나 드라마 오락프로그램 등을 일방적으로 보여주는 "바보상자"에서 "정보가전" 또는 "멀티미디어기기"로 개념자체가 달라진다.

용도가 다양한 만큼 기존 TV와는 수요기반이 다르다.

새로운 시장을 창출할 수 있다는 얘기다.

부가가치도 기존 아날로그제품에 비해 훨씬 크다.

디지털TV는 미국과 영국이 98년말 방송을 본격화함으로써 이미 가시권에 들어와 있는 상태다.

미국은 2006년엔 현재의 NTSC식 아날로그방송을 중단하고 전면 디지털화한다는 일정을 잡아 놓고 있다.

유럽지역에서는 98년말 세계 최초의 디지털 방송을 시작한 영국에 이어 스웨덴 스페인 아일랜드 독일 프랑스 네덜란드 이탈리아 등이 서비스를 시작했거나 올해중 시작할 예정이다.

우리나라는 고선명 디지털TV방송을 위한 송.수신시스템을 개발해 시험방송을 실시중이다.

내년부턴 수도권을 중심으로 상업방송을 시작할 예정이다.

2005년께면 전국 어디에서나 디지털방송을 시청할수 있게 되며 2010년엔 아날로그방송이 중단돼 모두 디지털로 전환된다.

디지털방송은 기존 아날로그TV로는 볼 수 없다.

디지털TV 수신장치(셋톱박스)를 내장한 디지털TV세트가 있어야 한다.

물론 디지털신호를 아날로그로 바꿔 주는 디지털 셋톱박스를 부착하면 기존 TV로도 디지털방송을 시청할 수 있다.

하지만 브라운관 자체의 해상도가 낮기 때문에 디지털 TV에는 크게 못미친다.

따라서 디지털방송의 본격화와 함께 디지털TV세트 시장의 고속성장이 예고되고 있다는 설명이다.

디지털TV 수상기 시장은 올해를 기점으로 커져 미국의 경우 2006년에는 3천억달러 이상으로 확대될 전망이다.

2001년 서비스를 개시하는 우리나라의 디지털TV 수상기 시장은 2005년께 9조원대에 달할 것으로 관측된다.

지난해 국내 TV수상기 시장 규모가 1조원에도 달하지 못한 것과 비교할 때 디지털TV시장이 얼마나 큰지 쉽게 짐작할 수 있다.

삼성전자 LG전자 대우전자 등이 디지털TV 개발에 총력을 기울이는 이유도 여기에 있다.

그러나 디지털TV의 보급에서 가장 큰 문제는 1천만원대가 훨씬 넘는 가격이다.

가전업체들은 이에따라 최근 3백만원대 브라운관 방식의 보급형제품을 잇따라 내놔 대중화를 위한 기반닦기에 적극 나서고 있다.

윤진식 기자 jsyoon@ked.co.kr