[마켓PRO] 크래프톤, AI 숨은 수혜주?

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크래프톤 등 게임업계 AI 역량 강화
인건비·운영비 대체 가능

수익성 개선효과는 있겠지만
부수적인 측면 커
"게임 본질에 집중해야"

크래프톤이 인공지능(AI) 수혜주로 부각될 것이란 전망이 나왔다.

29일 게임업계에 따르면 크래프톤은 이달 'AI 전략팀'을 새로 꾸렸다. 작년 6월엔 AI 기반 게임 개발 스튜디오 '렐루게임즈'를 별도 법인으로 설립했다. 회사 내엔 AI 기술 개발 조직인 딥러닝본부도 별도로 있다. 크래프톤은 현재 게임 안에서 플레이어와 상호작용할 수 있는 가상 친구 '버추얼 프렌드'를 개발하고 있다. 올 상반기 출시 예정인 자회사 라이징윙스의 모바일게임 '디펜스더비'에 첫 적용이 목표다.

김창한 크래프톤 대표는 지난 26일 열린 주주총회에서 AI 연구개발(R&D) 확대 등을 본격적으로 추진하겠단 사업전략을 밝혔다. 다만 AI 개발에 힘을 쏟는 건 크래프톤만의 일이 아니다. 게임업계 전반의 추세다. 3N(넥슨·넷마블· 엔씨소프트)과 스마일게이트 등 국내 주요 게임업체는 자체 개발 조직을 두고 AI 역량 강화에 공들이고 있다.

게임업계에서 AI는 과거부터 있었던 얘기다. 플레이어의 실력에 따라 적이 실시간 대응 전략을 세우도록 하는 기초적인 설계 단계에서부터 AI가 적용되기 때문이다. 업계 관계자는 "게임은 절묘하게 져주는 식의 설계가 필요한데 여기에 AI 기술이 들어간다"며 "사실상 게임업계에선 AI가 과거부터 활용돼 왔다"고 설명했다.

최근 게임업체의 AI 기술 개발의 방향성은 NPC(이용자가 조종할 수 없는 캐릭터)다. NPC란 게임에 참여하진 않지만, 유저들의 게임 활동에 도움을 주는 캐릭터다. 게임을 하다가 문제가 발생했을 때 고객센터 일을 대신하기도 한다. 크래프톤의 '버추얼 프렌드'도 이같은 역할을 수행할 가능성이 높다.

즉 게임 자체의 재미 여부를 높여주기보단 플레이어의 게임을 지원하고, 질적 경험을 향상시키는 데 AI가 활용되는 측면이 크다. 24시간 돌아가는 게임을 위한 서버 관리, 고객센터 등의 인건비를 줄일 수 있단 점에서 막대한 운영비 절감이 가능하다.

장기적으로 게임 개발 엔진을 대체하는 수준으로 기술이 고도화된다면 비싼 개발자의 인건비를 대체할 수도 있다. 게임업계 한 관계자는 "게임 쪽은 큰 고정비가 인건비, 운영비 정도인데 모두 줄일 수 있다면 이익 규모가 커질 것"이라며 "수익성은 곧 게임 R&D 투자로 이어지며, 장기적으론 더 좋은 게임 개발이 가능한 선순환 구조가 갖춰질 수 있다"고 전했다.

작년 기준 크래프톤의 영업비용에서 인건비가 차지하는 비중은 37%로 전체 3분의 1 수준이었다. 특히 크래프톤은 현재 '펍지' 단일 지식재산권(IP)에 매출을 의존하는 구조인 만큼 비용 절감에 따른 수익성 개선 효과가 경쟁사보다 더 클 전망이다.

삼성증권은 보고서를 통해 "크래프톤은 AI 도입으로 게임의 재미를 높이는 동시에 개발의 효율성을 높이는 작업을 진행하고 있다"며 "올해는 본격적으로 AI 기반 게임 친구, AI 성우 등을 출시할 예정"이라고 밝혔다. 이어 "배틀그라운드의 라이프사이클 장기화와 다수의 신작 라인업이 핵심 경쟁력으로 꼽히는 가운데, AI 적용은 이를 더욱 강화해줄 것으로 기대된다"고 덧붙였다.

다만 반신반의하는 분위기도 감지된다. 익명을 요청한 한 애널리스트는 "AI에 따른 비용 절감은 부수적인 측면에 불과하다"며 "게임을 흥행시키는 등의 본질적 요소에 집중해야 한다"고 지적했다.

전일 종가 기준 크래프톤의 주가는 25만원이다. 증권가에선 최근 이익 추정치가 올라간 데다, 자기주식 매입·소각 발표로 주당순이익(EPS) 전망치가 상향된 만큼 단기 주가 상승 여력이 있다고 보고 있다. 다만 올해 중요 신작 '다크앤다커' 모바일의 불확실성에 대해선 보수적 대응을 권고했다.

김하정 다올투자증권 연구원은 "신작 불확실성은 여전하다"며 "주가는 최근 주주환원과 신작 기대로 올해 예상 실적 기준 주가수익비율(PER)이 21배까지 오른 만큼 보수적인 대응을 권고한다"고 밝혔다. '다크앤다커'는 다음달 24~28일 국내 비공개베타테스트(CBT)를 시작으로 본격 출시된다.

신현아 기자 sha0119@hankyung.com