열흘째 때려도 안 꺾이는 후티…"美, 장기전 계획 수립 중"

WP "홍해 공격 못할 정도로 후티 군사력 저하시키는 것 목표"
당국자들 "몇년씩 지속하지는 않겠지만 언제 끝날지 확신 못해"

미국이 홍해를 위협하는 예멘의 친이란 후티 반군을 상대로 장기적인 계획을 준비하고 있다고 20일(현지시간) 미국 일간 워싱턴포스트(WP)가 보도했다.

WP는 미국 정부 관계자들을 인용해 지난 열흘간 미국 주도 다국적군의 공습을 받고도 후티 반군이 물러설 기미를 보이지 않는 가운데 바이든 행정부가 보다 지속적인 군사 작전 계획을 세우고 있다고 전했다.

백악관은 지난 17일 고위 관리들을 소집해 후티 반군에 대응하기 위한 향후 방안들을 논의했다.

바이든 행정부 당국자들은 예멘에서의 군사작전을 통해 앞으로 더는 홍해 선박을 공격하지 못할 정도로 후티의 군사능력을 약화시키거나, 최소한 해운사들이 홍해 경로로 다시 선박을 보낼 수 있을 정도의 억지력을 제공하려 한다고 설명했다.

당국자들은 그러나 예멘에서의 군사작전이 이라크나 아프가니스탄, 시리아에서 과거 미국이 치렀던 전쟁처럼 몇 년씩 계속되리라고 예상하지는 않는다고 말했다.

해당 사안을 잘 아는 한 외교관은 "우리는 후티를 패퇴시키려는 게 아니며 예멘을 침략하려는 뜻도 없다"며 "(우리의 의도는) 향후 후티가 이런 종류의 공격을 감행하는 능력을 저하시키고 관련 기반 시설을 타격하며, 그들의 상급 (군사) 능력을 겨냥하는 것"이라고 설명했다.

당국자들은 후티의 군사력이 충분히 약화하는 게 언제가 될지 불확실하다는 점은 인정했다.

한 고위 당국자는 미국 주도 다국적군이 최근 공습으로 겨냥한 후티의 군사 자산을 "상당 부분 저하하는데" 성공했으나 후티가 여전히 중요 무기를 보유하고 있다고 말했다.

이 당국자는 "우리는 후티가 누구인지와 그들의 세계관을 명확히 알고 있다.

그러므로 그들이 즉각 (홍해 선박 공격을) 멈출 것이라고 확신할 수는 없다"며 "하지만 우리는 그들의 능력을 축소하고 파괴하려 노력하고 있다"고 부연했다.

당국자들은 미국 주도 다국적군의 공습이 시작된 이후 후티가 지난 9일 감행한 것과 같은 정교한 공격을 하고 있지 않다는 점을 지적하면서, 이번 작전으로 후티 반군이 이란으로부터 받는 무기 공급이 서서히 끊길 것으로 기대했다.

또 다른 미국 관리는 "(다국적군의) 공습 전에는 미국 선박들이 한 번에 무인기 20대 이상과 미사일 여러 발로 공격받았다"고 말했다.

당국자들은 바이든 행정부가 후티 반군을 상대로 군사 작전에 나서게 된 데에는 경제적인 이유보다는 이념이 주요 동인이 됐다고 전했다.

홍해 항로 마비의 피해는 미국보다는 유럽이 더 컸다.

하지만 바이든 행정부는 미국이 세계에 '필수 불가결한' 국가로서 행보를 보여야 한다고 생각하며, 그런 측면에서 '항행의 자유'라는 원칙을 수호할 용의가 있다는 것이다.

앞서 언급된 고위 당국자는 "정확하게 무슨 일이 일어날지, 미래의 작전이 어떻게 될지 예측하기는 불가능하지만, 테러 조직이 핵심 국제적 요충지에서 운송을 막거나 통제하는 것은 용납할 수 없다는 원칙에 우리는 강하게 공감한다"고 말했다.

일각에서는 후티 반군이 예상보다 오래 버틸 수 있다는 지적도 나온다.

위험·보안 관련 컨설팅사 나반티 그룹의 예멘 전문가 무하마드 알바샤는 "후티 반군은 이번 홍해 공격으로 받게 된 전례 없는 관심을 매우 좋아한다"면서 이는 후티가 선박 공격을 계속할 강한 동기가 된다고 말했다.

현재는 미국 의회가 예멘 공습을 폭넓게 지지하고 있지만 작전이 장기화할 경우 비용과 관련한 우려가 제기될 수 있다.

잭 리드(민주·로드아일랜드) 상원 군사위원장은 후티 공습에 사용된 미사일 가운데 일부는 1발에 200만달러라고 언급하면서 "우리가 값비싼 미사일을 얼마나 오래 쏘아 보낼 수 있는지에 대한 문제가 떠오를 것"이라고 말했다.

아울러 미국 국무부와 국제개발처(USAID) 관리들은 미군의 이번 군사작전이 앞서 예멘 내전을 종식하기 위해 기울인 노력을 무산시키고 예멘의 인도주의 위기를 악화할 가능성을 우려하고 있다고 WP는 덧붙였다.

이란의 지원을 받는 후티 반군은 이스라엘과 전쟁 중인 팔레스타인 무장정파 하마스를 지지하는 차원에서 지난해 11월19일 이스라엘 관련 화물선 나포를 시작으로 홍해를 지나는 선박을 공격해왔다.

이들의 공격으로 아시아와 유럽을 잇는 최단 항로(홍해-수에즈운하-지중해)가 마비되자 미국은 영국과 다국적군을 규합해 지난 12일부터 예멘 내 반군 근거지를 연이어 폭격하고 있으나, 후티는 아랑곳하지 않고 미국 선박 등을 계속 공격하고 있다.

/연합뉴스