현대百서 러브콜 받은 '소가죽 액세서리 장인'
이태원 스미스앤레더 대표(44·사진)는 잘나가는 수입차 딜러였다. 고객이 차를 출고할 때면 직접 만든 가죽 열쇠고리를 선물로 줬다. 정성이 담긴 열쇠고리는 늘 반응이 좋았다.

딜러업계에서 입소문이 나면서 “열쇠고리를 살 수 있겠냐”는 문의가 빗발쳤다. ‘이거 되겠다’는 생각이 이 대표의 머리를 스쳤다. 마침 폭스바겐 등이 디젤자동차의 배출가스량을 조작한 사실이 드러난 ‘디젤게이트’가 터져 수입차업계는 개점휴업 상태였다. 스미스앤레더는 그렇게 시작됐다.

스미스앤레더는 가죽으로 만든 지갑과 키 케이스, 열쇠고리 등을 판매하는 스몰 레더 굿즈 브랜드다. 이 대표가 2016년 창업해 더현대서울을 시작으로 현대백화점 6개 점포에 입점했다. 지난달에는 서울 강남구 신사동 가로수길에 플래그십스토어도 열었다.

5일 만난 이 대표는 “일상에 쓰이는 작은 도구에 패션을 입히겠다는 게 스미스앤레더의 목표”라고 소개했다. 그는 키 케이스와 스마트폰 케이스 등에 패션을 더하기 위해 색상에 가장 많은 공을 들인다. 기존 제품이 눈에 잘 띄지 않는 무채색인 데 비해 스미스앤레더 제품은 강렬한 원색으로 시선을 사로잡는다.

스미스앤레더가 한 가지 색상을 개발할 때는 최소 4개월 넘는 시간이 걸린다. 이 대표는 “보라색만 해도 종류가 수백 가지”라며 “일일이 시제품을 제작하고, 설문조사를 거쳐 채도와 명도를 조절해 최고의 색을 찾는다”고 설명했다.

“가죽 액세서리는 비싸다”는 편견을 깬 것도 스미스앤레더의 인기 요인으로 꼽힌다. 소가죽으로 만든 스미스앤레더의 명함지갑과 키케이스 등은 대부분 3만~5만원대다. 이 대표는 대량 생산을 통해 가격을 잡았다.

“자동차 딜러사 등에 제품을 공급하며 기업 간 거래(B2B) 물량을 확보한 덕에 단가를 크게 낮출 수 있었어요. 국내 봉제산업이 사양길에 접어들면서 일거리를 찾지 못하던 면목동 가죽 장인들과 협업해 싸고 질 좋은 제품을 만들고 있습니다.”

스미스앤레더는 현대백화점과 끈끈한 관계를 이어가고 있다. 온라인 판매와 B2B 사업에 주력하던 스미스앤레더는 2년 전 현대백화점에 입점하면서 본격적으로 기업 소비자 간 거래(B2C) 시장에 뛰어들었다.

2030 젊은 소비자를 끌어들일 ‘킬러 콘텐츠’가 필요하던 현대백화점에 스미스앤레더는 ‘효자’ 역할을 톡톡히 하고 있다. 지난해 스미스앤레더에서 상품을 구매한 소비자 중 40% 이상이 종전까지 현대백화점에서 구매 경험이 없는 신규 소비자였다. 현대백화점이 지난 6월 스미스앤레더에 20억원을 투자해 동반자 관계로 발전한 것은 이 때문이다.

스미스앤레더도 현대백화점을 만난 뒤 성장에 날개를 달았다. 이 대표는 “현대백화점과의 동행 덕에 5년을 기한으로 잡았던 사업 목표를 1년 만에 달성했다”고 했다.

스미스앤레더는 키케이스로 시작해 최근 골프용품으로 영역을 확장했다. 다음 ‘목적지’는 오피스 용품이다. 이 대표는 “데스크패드와 펜홀더 등 오피스 용품을 센스 있게 꾸미고 싶어 하는 이들이 적지 않다”며 “레더 굿즈 시장은 추가 진출할 시장이 무궁무진하다”고 했다. 해외 진출도 준비하고 있다. 미국과 일본이 첫 번째 타깃이다.

이 대표는 “한국의 뛰어난 가죽 기술을 해외에도 적극 알리겠다”며 “올해는 글로벌 주요 기업과 컬래버레이션할 기회가 많아질 것”이라고 말했다.

글=박종관 기자/사진=김병언 기자 pjk@hankyung.com