한나라당 보수파 중진인 최병렬(崔秉烈.4선) 의원이 당 대선후보 경선에 출마할 방침인 것으로 알려졌다. 최 의원의 한 핵심측근은 2일 "최 의원이 이회창(李會昌) 총재에 대한 개인적인 의리와 정치인으로서 공적인 소명 사이에서 고심하고 있으나 일단 출마쪽으로 가닥을 잡은 것으로 안다"고 말했다. 이 측근은 또 "최 의원의 이같은 입장이 이미 이 총재측에도 전달됐을 것"이라며 "최종 결정을 하면 오는 5일께 공식 선언할 것"이라고 덧붙였다. 최근 각종 여론조사에서 이 총재의 지지도가 민주당 노무현(盧武鉉) 고문에 비해 열세로 나타나는 가운데 한나라당 텃밭인 부산.경남지역에 연고가 있고 당내 보수파를 대표하는 최 의원이 이같은 입장을 정리함으로써 한나라당 경선구도는 새 국면을 맞을 전망이다. (서울=연합뉴스) 조복래기자 cbr@yna.co.kr