경기불황 속 실직자와 가정주부를 울리는 불법적인 다단계 판매가 극성을 부리고 있다. 피해 규모도 기하급수적으로 늘고 있다. 서울 수서경찰서는 2일 주부나 퇴직자 등에게 방문 판매원으로 등록하면 높은 수당을 보장해 준다고 꾀어 수천명의 회원을 모집,판매 물품 구입비 등 명목으로 1조원대의 등록비를 거둔 '매머드급' 다단계 조직을 적발했다고 발표했다. 수서경찰서는 방문판매 등에 관한 법률 위반 혐의로 위베스트 인터내셔널 대표 안모씨(46) 등 5명을 구속하고,지역 사무소장 이모씨(40) 등 5명을 불구속 입건했다. 경찰에 따르면 이들은 지난해 5월 김포공항 내에 본사를 개설하는 등 전국에 33개 사무소를 세운 뒤 "판매원 등록을 하고 일정 금액을 납입하면 고액의 수당을 지급한다"고 속여 최근까지 회원 4만여명으로부터 물품 구입비 명목으로 1조2천여만원을 거둔 혐의다. 조사 결과 이들은 양말 세 켤레를 7만원에 구입하게 하는 등 회원이 판매 물품을 고가에 구입하는 것처럼 위장한 뒤 사실상 법률로 금지돼 있는 판매원 등록비를 피해자들에게 부담시킨 것으로 밝혀졌다. 이들은 또 회원이 받은 수당을 물품 재구매 비용으로 투자하도록 강요하는가 하면 하위 판매원을 모집하지 못한 회원은 그 만큼을 물품 구입비로 추가 지불토록 하는 등 회원 1인당 수백만원에서 수억원에 달하는 돈을 회사에 내도록 한 것으로 드러났다. 이들은 서울 종로,강남 등지에서 무등록 다단계 판매업을 하다가 단속을 당하자 상호 등을 바꾸고 영업을 재개했으며,주부나 퇴직자 등 이 업종에 익숙하지 않고 경제적 여건이 어려운 피해자들을 모집 대상으로 삼았다고 경찰은 밝혔다. 경찰은 안씨 등을 상대로 모금액 횡령 여부를 조사하는 등 수사를 확대하고 있다. 한편 위베스트 인터내셔널 측은 "신규 회원 등록시 가입비를 걷고 있다는 것은 사실 무근이며 공정거래위원회의 지휘 감독을 받고서 합법적으로 기업활동을 해왔다"고 해명했다. 정인설 기자 surisuri@hankyung.com