이도훈 외교부 한반도평화교섭본부장이 20일(현지시간) “미국 측이 남북한 철도 공동조사에 강력한 지지를 표명했다”고 말했다. 이로써 남북이 지난 9월 평양정상회담에서 합의한 남북철도 연결사업이 첫 고비를 넘게 됐다. 하지만 한국 정부가 원하는 대로 연내 착공식이 열릴지는 여전히 불투명하다.

이 본부장은 이날 미국 워싱턴DC에서 한·미 워킹그룹 첫 회의를 마친 뒤 특파원들과 만나 미국 측이 남북철도 공동조사를 전폭 지지한다는 뜻을 밝혔다고 전했다. 정부 관계자는 “기술적인 사항이 남아 있다”고 말했다. 남북철도 공동조사가 유엔의 대북 제재와 무관한지, 대북 제재 대상이지만 남북 관계의 특수성을 감안해 예외를 인정받아야 할 현안인지 등에 대해 한·미 간 세부 검토가 이뤄지고 있는 것으로 알려졌다.

남북은 9월 평양정상회담에서 연내 동해선과 서해선(경의선) 철도 연결을 위한 착공식에 합의했고, 이어 지난달 15일 고위급 회담에서 11월 말~12월 초 착공식을 하기로 시기를 구체화했다. 지난 8월과 10월 두 차례 철도 공동조사를 추진했지만 경유, 발전기 등 대북 제재 대상 품목이 대거 반입된다는 점을 우려한 유엔사와 미국의 반대로 무산됐다. 이 과정에서 “미국이 남북경협의 과속을 막고 있다”는 관측이 제기됐다.

워킹그룹은 한·미가 북핵 협상 과정에서 이견을 최소화하기 위해 만든 실무기구다. 우리 측에선 이 본부장이, 미국 측에선 스티븐 비건 대북정책특별대표가 대표로 참석한다. 이날 첫 회의에선 북한 비핵화, 평화체제, 남북관계 등이 포괄적으로 논의된 것으로 전해졌다.

한편 마이크 폼페이오 미 국무장관(사진)은 이날 기자회견에서 남북관계와 북한 비핵화가 보조를 맞춰야 한다고 강조했다. 그는 “우리는 한반도 평화와 북한 비핵화가 남북관계의 진전에 뒤처지지 않는다는 점을 확실히 하길 원한다”며 “워킹그룹은 우리가 서로 다른 소리를 내지 않기 위한 것”이라고 말했다.

워싱턴=주용석 특파원 hohoboy@hankyung.com