“김기식 금융감독원장이 도대체 어떤 존재이길래….”

청와대와 더불어민주당이 김 원장에 대한 강력한 방어막을 치면서 제기된 각종 의혹을 “뚫고 가겠다”는 쪽으로 방향을 정하자 그 배경을 놓고 정치권에서 의견이 분분하다. 이 정도 대형 악재면 여당인 더불어민주당발(發) ‘사퇴청원’이 나올 만도 한데 일부 중진의 우려를 빼곤 잠잠한 것도 이례적이다. 당·청이 여론 악화를 감수하더라도 ‘김기식 지키기’에 보조를 맞추자고 교감했다는 관측마저 나온다.

청와대 기류도 마찬가지다. 청와대 핵심 관계자는 12일 김 원장 거취 문제와 관련해 “입장 변화가 없다”고 잘라 말했다. 임종석 비서실장은 이날 중앙선거관리위원회에 김 원장의 해외 출장 등이 적법한지 유권해석을 내려 달라고 의뢰서를 보냈다. 이는 단순한 ‘시간 벌기용’이 아니라 개헌 등 국정 현안을 덮고 있는 ‘김기식 논란’을 정면돌파하겠다는 의지를 내비친 것으로 풀이된다.

청와대는 ‘김기식 카드’를 고수하는 이유로 금융개혁을 주도할 적임자라는 점을 내세운다. 청와대의 한 고위관계자는 민간 금융회사 회장 등의 선임과 관련해 청와대 압력설이 흘러나올 때마다 “청와대가 오히려 호구 잡히고 있다”며 불만을 드러냈다. 또 다른 청와대 관계자는 “김 원장 발탁으로 장하성 청와대 정책실장과 김상조 공정거래위원장 등의 ‘삼각편대’가 맞춰졌다”며 “김기식 카드를 버리면 재벌 및 금융개혁 의지를 의심받을 수밖에 없는 상황”이라고 말했다.

여권 사정에 정통한 한 관계자는 그러나 “당·청은 이번 사태를 단순히 금감원장 개인 문제로 보고 있지 않는 것 같다”며 다른 분석을 내놨다. 시민사회 단체 출신이 대거 합류한 ‘문재인 1기 청와대’와 정권 창출의 핵심 역할을 한 ‘더좋은미래’ 소속 의원들이 합세해 개혁을 명분으로 김 원장을 총력 엄호하고 있다는 설명이다. 이른바 김 원장의 ‘상징성’을 지키려 한다는 것이다.

청와대 핵심 관계자는 과거 여론 악화에 떠밀려 자진사퇴 형식으로 중도 낙마한 7명의 고위공직 후보자의 전철을 밟을 가능성에 대해선 “전혀 없다”고 일축했다. 또 “과거에 낙마한 분들은 해당 부처의 관련 업종이나 기관에서 조직적인 반대가 있었지만 김 원장은 그렇지 않다”고 차별성을 강조했다.

손성태 기자 mrhand@hankyung.com