中, 대응기조 '초미의 관심'…표면적으로는 북에 강경태도
'北 전략자산' 인식 탈피 여부 불투명…'中설득' 외교과제

한중 외교수장이 8일 북한의 4차 핵실험 도발 이틀만에 관련 대응방안을 논의하기로 해 협의 결과가 주목된다.

윤병세 외교부 장관은 이날 오후 7시 왕이(王毅) 중국 외교부장과 전화통화를 하기로 했다고 외교부가 밝혔다.

지난 6일 북한의 4차 핵실험 이후 이틀만이다.

북한의 핵실험 감행 이후 한중 외교수장간 접촉이 지연되면서 그 이유에 많은 관심이 쏠렸다.

윤 장관이 왕이 부장과의 전화통화를 추진했지만 중국 측이 내부 일정 등을 이유로 통화를 미뤘기 때문이다.

특히 한중 양측의 6자회담 수석대표인 황준국 외교부 한반도평화교섭본부장과 우다웨이(武大偉) 외교부 한반도사무특별대표간의 접촉도 이날까지 이뤄지지 않은 상태다.

이를 두고 외교가 안팎에서는 중국 측이 외교부 대변인 성명 등을 통해 북한 핵실험에 대해 비교적 강경한 입장을 밝히긴 했지만, 유엔 안보리 차원의 대북 추가제재 등 향후 구체적 대응방향에 대한 내부 정리를 끝내지 못했기 때문이라는 분석이 제기됐다.

다소 지연되기는 했지만 이날 한중 외교수장 간 협의가 이뤄지는 것은 중국이 나름대로 향후 대응방안 기조를 정리하고 대외 접촉에 나선 것이라는 관측이 가능하다.

이에 따라 북한의 핵실험에 따른 유엔 안보리의 대북 추가제재와 향후 북핵 해법과 관련해 중국 측이 어떤 입장으로 나올지, 특히 왕이 부장이 이날 우리 측에 어떤 얘기를 할지가 초미의 관심사다.

국제사회의 대북 추가제재와 관련해 북한이 정말로 아파할 '실효적 제재'를 위해서는 중국의 적극적이고 건설적 역할이 최대 관건이 되고 있다.

북측으로부터 핵실험 계획을 통보받지 못해 중국이 북한으로부터 뒤통수를 맞았다는 평가가 나오는 가운데 중국 측의 반응은 일단 표면적으로는 불쾌감을 드러내며 비교적 강경한 태도를 취하고 있다.

화춘잉(華春瑩) 외교부 대변인은 성명에서 북한의 핵실험에 대해 "결연히 반대한다"며 북한을 구체적으로 적시하는 한편, 그동안 단골처럼 사용해오던 '각국의 냉정과 절제'라는 표현은 사용하지 않았다.

왕이(王毅) 중국 외교부장이 북한의 수소탄 핵실험 당일 저녁 지재룡 주중 북한대사 면전에서 북한의 핵실험을 비판한 것으로 전해졌다.

존 케리 미국 국무장관도 현지시간으로 7일 미 국무부 브리핑에서 왕이 부장과 전화통화한 사실을 소개하며 "우리는 (북한에 대해) 아무 일 없었던 것처럼 할 수 없다는데 합의했다(We agreed that there cannot be business as usual)"고 말했다.

중국의 적극적, 건설적 역할을 기대해볼 수 있는 대목이다.

그러나 중국이 과거보다 더 진전된 대북제재에는 동참하더라도 김정은 정권을 위태롭게 할 정도의 강력한 조치에는 쉽게 동의하지 않을 것이라는 전망이 만만치 않다.

북한이 골칫거리기는 하지만, 미·일 중심의 대중국 포위전략 속에서 여전히 버릴 수 없는 '전략적 자산'이라는 중국의 인식이 쉽게 바뀌지 않을 것이라는 인식이다.

우리 정부로서는 대북 추가제재 과정에서 중국의 건설적 역할을 끌어내야 하는 외교적 과제를 안게 됐다.

장용석 서울대 통일평화연구원 선임연구원은 "'국가와 정권은 다르며, 북한 정권이 교체된다고 북한이 무너지는 것이 아니다'라는 점을 중국 측에 적극적으로 설명해야 한다"고 말했다.

이를 통해 중국의 북한 붕괴론에 대한 우려를 불식해야 한다는 것이다.

우리 정부는 북핵 해결과 한반도 평화를 위해 '중국 경사'라는 오해를 받아가면서까지 중국에 공을 들여왔고, 이런 결과로 한중관계가 역대 최상이라고 공공연히 밝혀왔다.

박근혜 대통령이 지난해 9월 미국의 우방 정상 가운데는 유일하게 중국의 전승절 열병식에 참석, 이른바 '망루 외교'를 펼친 것이 대표적이다.

이에 따라 북한의 4차 핵실험에 대응한 중국의 역할을 매개로 우리 정부의 대중관계도 중대한 시험대에 오를 것이라는 지적이 제기된다.

(서울연합뉴스) 이귀원 기자 lkw777@yna.co.kr