대선부터 대변인·장관·수석으로 朴대통령 측근 보좌
정치적 휴지기 갖다가 내년 총선 출마 유력시

조윤선 청와대 정무수석
조윤선 청와대 정무수석
조윤선 청와대 정무수석이 18일 공무원연금개혁안 사태에 발목을 잡혀 11개월만에 낙마했다.

조 수석은 박근혜 정부 출범 이후 여성가족부 장관과 최초의 여성 정무수석을 잇따라 지내며 박 대통령으로부터 두터운 신임을 받았으나 공무원연금개혁안 처리 지연 및 국민연금과의 연계 논란 등에 대해 책임을 지고 사퇴한 것이다.

조 수석은 박 대통령이 새누리당 비대위원장을 지낸 2012년부터 당선인 시절까지 대변인으로 박 대통령을 보좌하며, 이른바 '신(新) 친박' 여성 정치인으로 주목받았다.

대선 후보 시절 박 대통령의 패션은 물론 어투까지 속속들이 뀄으며, '그림자 수행'이라는 별칭이 따라붙을 정도로 박 대통령의 신임을 얻었다.

조 수석은 이를 바탕으로 박근혜 정부 출범 이후 화려한 비상을 시작했다.

1기 내각 여성가족부 장관에 발탁됐으며, 문화체육관광부 장관 물망에도 계속해서 오를 정도로 업무 능력도 인정받았다.

특히, 지난해 6월12일 청와대 참모진 개편 당시 사상 첫 여성 정무수석에 기용되면서 청와대의 '유리 천장'마저 깨는 기록을 세웠다.

조 수석은 청와대 입성 이후에는 '튀지 않는' 행보로 무난하게 물밑 가교 역할을 해온 것으로 평가된다.

김기춘 비서실장 시절에는 야당은 물론이고 여당인 새누리당도 청와대를 향해 '불통'을 지적했고, 일각에서 조 수석에 대한 불만도 제기했지만, 조 수석은 이를 감내하면서 묵묵히 자신의 역할에 충실했다는 것이 청와대 내부의 평가다.

무엇보다 조 수석은 지난 4월 국회에서 박근혜 대통령의 1호 개혁과제인 공무원연금개혁안 논의가 본격적으로 진행되기 시작하자 당청간 물밑조율에 주력했다.

특히 공무원연금 개혁안 처리에 대한 여야 협상이 긴박하게 돌아갔던 지난 1일 새누리당 지도부와 긴밀히 접촉하고 청와대의 입장을 전달했다.

하지만, 여야가 합의한 공무원연금개혁안은 청와대가 애초에 기대했던 개혁의 큰 틀에 미치지 못했고, 야당이 제기한 국민연금 소득대체율을 50%로 인상하는 방안을 내놓으면서 공무원연금개혁안 처리도 지연됐다.

또한, 5월 국회에서도 기초연금 및 법인세 인상 등과 연계돼 공무원연금개혁 논의가 지지부진해지는 모습을 보이자 조 수석은 정치적 책임을 지고 전격 사퇴의 결심을 내렸다는 분석이다.

조 수석은 사퇴의 변에서 "공무원연금개혁이 애초 추구하셨던 대통령의 기대에 미치지 못하고, 논의마저 변질되고 있는 현실에 대해 개혁과정에 하나의 축으로 참여한 청와대 수석으로서 이를 미리 막지 못한 데 대해 무거운 책임감을 느낀다"고 말했다.

새누리당 일각에서는 조 수석이 공무원연금 개혁안 처리 과정에서 돌출된 국민연금 소득대체율 인상 문제를 다루는 데 있어 정치하지 못했다는 지적도 일부 있다.

공무원연금개혁 무산이 결정적 계기였던 '국민연금 소득대체율 50% 명시' 문제를 '청와대가 사전에 알았으냐 몰랐느냐'를 놓고 당청간 '진실게임'이 벌어지는 양상이 빚어진 것도 이번 사의 표명에 영향을 미치지 않았겠느냐는 관측도 일부 있다.

한 청와대 관계자는 '조 수석이 구체적인 공무원연금 개혁 협의 과정상의 문제 때문에 그만둔 것이냐'는 질문에 "그런 것은 아니다"며 "공무원연금개혁의 조속한 처리를 위한 충정의 표현"이라고 설명했다.

변호사 출신으로 지난 2002년 대선 당시 한나라당 이회창 후보의 선거대책위 공동대변인으로 정계에 입문한 조 수석은 비례대표로 18대 국회의원을 지낸 바 있다.

앞으로는 당분간 정치적 휴지기를 가지며 내년 총선에 출마할 가능성이 거론된다.

정치권에서 조 수석은 서울 지역 어느 곳이든 전략적으로 차출할 수 있는 후보로 주목받아 왔기 때문이다.

새누리당 김무성 대표는 조 수석의 사퇴 소식을 전해듣고 기자들에게 "조 수석은 아주 유능하고 잘하는 사람이니까 어떤 형태든지 다른 역할이 주어질 것으로 생각된다"고 말했다.

(서울연합뉴스) 강병철 기자 soleco@yna.co.kr