현정은 현대그룹 회장이 북한에 억류 중인 현대아산 근로자 유모씨의 석방 등을 위해 10일 방북한 것과 관련, 정부는 조용하고 신중한 대응기조를 보이고 있다.

이는 현 회장의 방북을 코앞에 둔 이날 오전 통일부 대변인 브리핑에서 단적으로 드러났다.

천해성 통일부 대변인은 브리핑에서 현 회장의 방북 사실을 이날 남북교류협력 동향, 현대아산 조건식 사장의 출경 소식, 이번주 통일부 주요일정에 이어 맨 마지막으로 소개했다.

정부가 이 사안에 대해 그만큼 조심스러운 접근을 하고 있음을 짐작케 한 대목이었다.

앞서 정부는 지난 7일 유씨가 조만간 석방될 것이라는 언론 보도가 잇따르자 보도 자제를 당부하기도 했다.

다른 정부 관계자들도 비슷한 모습이다.

통일부 당국자들은 대부분 현 회장의 방북이 이루어진 이날도 유씨 석방 전망 등에 대해 "나는 잘 모른다" "한번 지켜보자"는 기존 입장을 되풀이했다.

정부의 이러한 태도는 현 회장의 방북에도 불구, 결국 유씨 문제에 관한 한 `칼자루'를 쥔 것은 북한인 만큼 유씨가 군사분계선을 넘어올 때까지 문제 해결을 100% 장담할 수 없다는 인식에 기반한 것으로 보인다.

또 핵실험에 대한 국제사회의 대북 제재 속에 빌 클린턴 전 미국 대통령의 방북이라는 `변수'가 발생한 지금 현 회장 방북을 계기로 남북관계를 어떻게 이끌어 갈지에 대해 정부로서도 적지 않은 고민을 하고 있음을 방증하는 것이라는 해석도 나온다.

정부의 이런 신중한 모습은 유씨가 무사히 귀환할 때까지 계속될 것으로 보인다.

통일부 관계자는 10일 "이는 국민의 신변과 관련된 문제이기 때문에 정부는 신중해야 한다"며 "북한이 어떻게 나올지, 일이 어떻게 진행될지 모든 게 유동적이기 때문에 정부는 유씨가 풀려날 때까지 석방을 위해 모든 것을 다하겠다는 기본 입장에 충실할 수밖에 없다"고 말했다.

(서울연합뉴스) 김승욱 기자 ksw08@yna.co.kr