미국이 북한의 대포동2호 추가 발사설로 또 한번 크게 술렁이고 있다.

CNN은 추가 발사의 구체적 증거가 없다고 보도하고 있지만 일본 NHK와 교도통신의 추가 발사 보도가 나온 데다 아직 3-4기의 미사일이 포착되고 있어 북한이 추가 발사에 나설 가능성을 배제할 수 없는 탓이다.

당장의 관심은 북한이 지난 4일(현지시간) 발사한 대포동 2호의 '실패'를 만회하기 위해 재발사에 나설 것인지와 실제 발사를 강행할 경우 미국이 정말 요격에 나설 것이냐로 압축된다.

사실 북한의 이번 1차 미사일발사 당시만 해도 미국의 요격 가능성을 점치는 견해는 그리 높지 않았다.

북한이 국제사회의 압박을 의식, '미사일 도박'을 감행하지 않을 것이라는 판단과 미국의 미사일방어(MD) 시스템의 능력이 검증되지 않은 터라 실제 요격에 실패했을 경우의 정치, 군사적 부담을 감안한 때문이었다.

게다가 북한이 미사일을 다수 발사했을 경우 요격이 더욱 어려워지고, 더 많은 군사적 준비가 이뤄져야 한다는 판단도 감안됐다.

그래서 뉴욕타임스 등 미 언론으로부터 MD 체제는 '허구의 방패'에 불과하다는 혹평까지 들어야 했다.

실제 MD시스템 개발에는 지난 5년간 무려 430조 달러의 천문학적인 자금이 투입됐지만 지금까지 총 10차례의 시험요격에서 성공한 것은 단 5회에 불과했다.

미 고위당국자들도 북한의 장거리 탄도미사일과 같은 초고속 무기를 방어하는데 MD가 '제한적 실전능력' 밖에 갖추지 못하고 있다는 사실을 시인하고 있다.

때문에 지난달 윌리엄 페리 전 국방장관과 애시튼 카터 전 국방차관보가 '대북 선제 타격론'을 주장했을 때 대부분 '시기상조'라는 견해에 손을 들었다.


그러나 북한이 실제 미사일 발사를 강행한 지금 워싱턴의 분위기는 많이 달라졌다. 그간 MD 체제와 요격 가능성에 의구심을 보여온 주요 언론의 태도부터 달라지고 있다.

워싱턴 포스트는 6일자 사설에서 "한국과 중국이 북한의 미사일 발사에도 불구, 행동하길 꺼린다면 부시 행정부는 북한이 더이상 미사일을 발사하지 못하도록 대북 선제 공격을 선택사항으로 가져야 한다"고 주장했다. 북한의 미사일 발사에 대한 요격 수준의 소극적 대응이 아니라 아예 '선제 공격론'을 제안한 셈이다.
여기에다 "대포동 2호가 하와이 주변 해역을 조준했다"는 산케이(産經)신문 보도까지 나오자 미 정치권은 적잖게 당황하는 눈치다.

이미 도널드 럼즈펠드 국방장관은 지난달 "북한의 장거리 탄도미사일 발사 상황에 따라 대통령 지시를 받아 MD시스템 가동 여부를 결정할 것"이라고 공언한 바 있다. 부시 대통령 결심 여하에 따라서는 북한에서 날아오는 미사일 요격에 나서겠다는 얘기다.

물론 북한이 대포동 2호 추가 발사를 준비하고 있다는 확실한 정보가 없는 만큼 요격 여부를 논의하는 것 자체가 실효성이 없다는 의견이 많다. 그러나 북한의 과거행태를 볼 때 그 개연성을 배제할 수 없는 만큼 요격 여부를 본격 논의해야 한다는 의견이 대두되기 시작했다.

앞서 미국은 북한이 이번에 미사일을 발사했을 때 알래스카와 캘리포니아에 배치한 MD 요격미사일 시스템을 처음으로 비상 가동했다는 미 언론 보도가 있었다. 브라이언 위트먼 국방부 대변인도 "북한이 미사일을 발사하는 동안 요격미사일 체제가 가동됐다"고 공식 확인했다.

CNN도 국방부 관리들 말을 인용, "MD 시스템이 그간 많은 문제점을 해결했기 때문에 북한의 미사일 발사때 MD가 제대로 작동할 것으로 확신했었다"고 보도했다.

미국의 요격시스템은 (북한의) 중단거리 미사일은 지상의 패트리어트 미사일과 이지스함에 장착된 SM-3로 격추하고, 대포동 2호 등 장거리 미사일은 알래스카 등에 배치된 11대의 전략 요격미사일로 격추하는 것으로 돼있다.

이런 분위기를 감안할 때 북한이 실제 대포동 2호 미사일 추가발사를 강행하면 미국이 요격에 나설 가능성을 완전 배제할 수 없다는게 미 소식통들의 분석이다.

물론 콘돌리자 라이스 국무장관이나 토니 스노 백악관 대변인 등 미 고위관리들은 요격 가능성에 대해 입을 닫고 있다. 스노는 이날 북한에 대한 징벌수단이 있느냐는 기자들 질문에 "모든 옵션이 살아있다"고만 밝혔을 뿐 구체적 답변은 비켜갔다.

이런 점을 감안할 때 현재로선 북한이 실제 추가 미사일 발사에 나설지, 북한이 발사를 강행했을 경우 미국이 요격에 나설지는 전혀 불확실하다.

다만 이런 '최악의 시나리오'가 현실화됐을 경우 한반도는 물론 동북아 정세에 큰 파장을 미칠 것이라는 사실은 쉽게 짐작이 간다. 한미 양국이 이번 미사일 사태와 관련, 최대한 외교적 해법을 모색하고 있는 것도 이런 파장을 우려한 때문으로 보인다.

(워싱턴연합뉴스) 조복래 특파원 cbr@yna.co.kr