노무현(盧武鉉) 대통령이 2일 최낙정(崔洛正) 해양수산 장관을 전격 경질한 것은 무엇보다 최 장관의 잇단 부적절한 언행으로 인해 내각 전체의 신뢰가 크게 추락할 것을 우려했기 때문인 것으로 풀이된다. 조속한 수습을 통해 정치권과 국민 사이에 불신이 확산되는 것을 차단함으로써 국정운영의 부담을 덜고 내각의 중심을 바로 잡기 위한 것이라는 분석이다. 최 장관은 전날 교사 비하 발언을 비롯해 태풍 `매미' 북상중 노 대통령의 뮤지컬 관람 옹호 발언에 따른 `용비어천가 시비', 목포 해양대 기자 취재거부 논란, 국무회의 석상의 튀는 신상발언 등으로 구설수가 끊이지 않았다. 때문에 해양부 내부에서조차 이날 오전 최 장관의 임시국무회의 불참을 두고 조기 사퇴설이 나돌았을뿐 아니라 일부 간부진은 최 장관의 거취 정리가 필요하다는 의견을 내놓기도 하는 등 조직이 크게 흔들렸다는 후문이다. 이로 인해 해수부 장관을 지내 이 부처의 조직을 누구보다도 잘 파악하고 있는 노 대통령이 조직 안정 등을 위해 고 건(高 建) 총리의 해임건의를 수용하는 형식으로 전격 경질을 단행한 것으로 알려졌다. 특히 노 대통령의 결심에는 최 장관이 연이어 물의를 야기한데 대한 청와대 참모진의 조언도 크게 작용한 것으로 보인다. 이날 오전 문희상(文喜相) 비서실장 주재로 열린 청와대 참모진 회의에서도 최장관 문제가 도마에 올라 상당수 참모들이 우려하는 목소리를 냈고, 이러한 내용이 정찬용(鄭燦龍) 인사보좌관을 통해 노 대통령에게 보고된 것으로 전해졌다. 참모진은 최 장관의 `불안한' 언행을 주목해 오다 전날 교사 비하 발언이 또다시 터지고, 이에 정치권이 최 장관의 국회 상임위 국정감사 출석을 요구하는 등 파장이 일파만파로 확산될 조짐을 보이자 더 이상 방치할 수 없다는 판단을 내린 것으로 알려지고 있다. 정치권의 4당체제 개편과 노 대통령의 민주당 탈당에 따른 '무당적' 국정운영표방을 계기로 국회와 새로운 협력관계를 구축해야 하는 상황에서 최 장관 문제로 야당과 불편한 관계가 초래되는 것은 명분과 실리면에서 바람직하지 않다는 고려도 작용한 것으로 여겨진다. 더욱이 최 장관의 교사 비하 발언은 정치권 뿐아니라 교총의 해수부 항의방문을 초래하는 등 교육계로 파문이 확산됐다. 이와 관련, 전임 해수부 장관인 허성관(許成寬) 행정자치장관도 최 장관에게 전날 오후와 이날 오전 잇따라 전화를 걸어 문제점을 지적한 것으로 알려졌고, 이에 따라 최 장관이 오전 임시국무회의에 불참했다는 후문이다. 허 장관은 기자들과 만나 "괜히 참석할 경우 사진찍혀 다시 문제될 것 같아 전화했다"며 최 장관의 회의 참석을 자신이 만류했음을 시사한 뒤 "대단히 부담스럽다. (최 장관이) 차관일 때는 잘 했는데..."라고 안타까워 했다. 한편 이번 경질은 고 총리의 해임건의를 수용하는 형식으로 이뤄졌다는 점에서 노 대통령의 무당적 국정운영과 관련해 고 총리에게 힘이 실리는 것 아니냐는 분석도 나온다. (서울=연합뉴스) 고형규기자 marx01@yna.co.kr