콜린 파월 美국무장관은 5일 북한을 비롯한 중국, 이란, 이라크, 미얀마, 수단 등 6개국을 종교자유 탄압 `특별우려국'으로 지목했다. 파월 장관은 그러나 인권단체와 美의회 일부, 보수적 기독교도들의 요청에도 불구하고 사우디아라비아는 종교탄압국에 포함시키지 않았다. 파월 장관은 이날 리처드 바우처 대변인을 통해 발표한 성명에서 "지난해에도 이들 6개국이 지목됐었다"면서 "유감스럽게도 이들의 종교의 자유는 그후 별로 개선되지 않았다"고 주장했으나 사우디아라비아가 전혀 언급되지 않은 이유와 배경 등은 밝히지 않았다. 파월 장관이 이슬람을 제외한 거의 모든 형태의 예배를 금하고 있는 사우디아라비아를 종교탄압국으로 지목하기를 거부한 것은 對이라크전쟁 준비가 가속화되고 있는 가운데 이뤄진 것이다. 미국의 걸프 지역 핵심 동맹국인 사우디아라비아는 미군 수천명이 주둔해 있는데다 지리적 위치를 고려할 때 어떤 형태의 무력충돌에서도 중요한 역할을 할 것으로 기대되고 있다. 미국 관리들은 종교탄압국에 사우디아라비아를 포함시키지 않은 것이 전쟁준비와 관계있다는 주장을 부인하고 미국은 사우디 당국에 비이슬람 종교에 대해 관용을베풀도록 압력을 가하고 있다고 주장했다. 사우디아라비아는 지난해 연례보고서에서는 이란, 이라크와 함께 `소수 및 비공인 종교에 적대적인 국가'로 지목됐었으며 미국정부의 한 자문위원회는 지난해 10월인도, 라오스, 파키스탄, 투르크메니스탄, 베트남과 함께 사우디아라비아를 심각한 종교자유 침해국인 `특별우려국'으로 분류하도록 건의했었다. (워싱턴 AP.AFP=연합뉴스) lhy@yna.co.kr