북한이 지난해 7월 가격 통제를 완화하고 임금을인상하는 경제개혁을 단행한 이후 경제난이 심화되고 있다고 월스트리트 저널 인터넷판이 27일 보도했다. 이 신문은 중국 옌지(延吉)발 기사에서 탈북자들의 말을 인용, 침체된 경제에활력을 불어넣기 위한 북한의 경제개혁은 인플레의 고삐만 풀어주게 돼 주요 식품가격을 400%나 인상시켰으며 이에 따라 북한 주민들의 구매력을 더욱 떨어트리는 결과를 낳았다고 지적했다. 목숨을 걸고 중국으로 탈출한 북한 주민들은 북한 경제가 지난 99년부터 2002년사이 잠깐의 호전 이후 점점 악화되고 있으며 최근의 상황은 200만명이 아사한 지난90년대의 고통스런 기억을 떠올리게 하고 있다고 이 신문은 전했다. 중국에 현재 탈북자가 얼마나 존재하는 지 알 수 없으나 인권단체들은 5만-34만명의 탈북자가 있을 것으로 추산하고 있다. 지난해 12월 국경을 넘은 26세의 한 탈북 여성은 북한에서 수많은 사람들이 굶어 죽어가고 있다고 밝혔다. 이 여성은 "국경을 넘으면서 얼어붙은 강에 빠져 죽을위험이 있었으나 이렇게 죽는 것이 북한에서 굶어 죽는 것보다 낫다고 생각했다"고말했다. 또 다른 탈북여성은 "먹을 것이 옥수수 한 줌도 남아 있지 않아 국경을 넘을 수밖에 없었다"고 말하고 "내가 알고 있는 북한 주민들은 모두 기아가 극심했던 지난96년보다 올해가 더 혹독할 것으로 염려하고 있다"고 전했다. 북한 당국은 물가를 인상하는 대신에 임금도 인상해준다고 약속했으나 임금이물가를 따라잡지 못하고 있다. 지난 1월 탈북한 광산 노동자는 처음에는 월급이 2천500원으로 오른다고 해서 좋아했으나 800원밖에 받지 못했으며 그것도 지난해 10월이후에는 지급되지 않았다고 밝혔다. 탈북자들이 전하는 북한의 경제 상황은 당초 대외 투자 개방이 수반되지 않은경제개혁의 위험성을 지적한 분석가들의 예측이 맞아떨어지고 있음을 입증하고 있다. 한국은행의 한 북한경제 전문가는 과감한 자유화 없는 물가 인상과 그로 인한구매력 저하는 필연적으로 북한 주민들의 불만을 증대시킬 것이라고 지적했다. 북한이 대금 지불을 중단하자 중국은 북한에 대한 저리 석유 공급을 삭감했다고중국 관리가 밝혔다. 북한 당국과 거래를 담당하고 있는 이 관리는 북한의 심각한경제 상황은 김정일(金正日) 북한 국방위원장이 국제사회를 상대로 핵위협을 가하는모험을 무릅쓰는 이유의 일부가 될 수 있을 것이라고 지적했다. 이 관리는 "김정일은 경제개혁 이후 미국, 일본, 한국으로부터 대규모 투자가 들어올 것으로 기대했으나 그런 일이 일어나지 않았다"고 덧붙였다. (서울=연합뉴스) 송병승 기자 songbs@yna.co.kr