지난 26일부터 중국 베이징(北京)주재 유엔난민고등판무관실(UNHCR) 사무소에서 난민지위 인정과 망명을 요청했던 탈북자 7명이 29일 제3국으로 이송되자 정부는 일단 안도하는 분위기다. 주무부처인 외교통상부는 29일 오전 탈북자들이 베이징을 떠난 것으로 확인되자 이날 오후 당국자 논평을 통해 "중국 정부가 탈북자 7명을 인도적 차원에서 제3국으로 출국시키로 한 결정을 환영한다"고 발표했다. 한 관계자는 탈북자들이 협소한 베이징 UNHCR 사무소에서 불편함을 감수하는 동안, 지난해 1월 중국에 의한 탈북자 강제송환의 교훈 등을 감안해 중국 및 UNHCR측과 긴밀하면서도 신속하게 협의를 진행한 것으로 안다고 귀띔했다. 당국자들은 사건발생 이틀째인 27일 중국이 '제3국 이송방침'을 주중 대사관에 통보한 뒤에도 정부가 정확한 설명을 하지 않아 혼란이 발생한 부분에 대해서는 "사실대로 알렸더라면 탈북자들의 안전을 책임지기 어려웠을 것"이라며 심심한 이해를 당부하기도 했다. 정부는 7명의 신병이 제3국에 도착하면서 향후 이들의 안전과 신병치료에 만전을 기하는 한편, UNHCR측과 추가협의를 거쳐 서울에 안전하게 도착할 수 있도록 만전을 기한다는 방침이다. (서울=연합뉴스) 권경복기자 kkb@yna.co.kr