''내년 1월이냐, 7월이냐''

민주당 총재인 김대중 대통령이 전당대회 시기를 당에 위임함에 따라 개최시기가 뜨거운 쟁점으로 떠올랐다.

그 시기가 차기 대권에 도전하는 각 후보진영에 상당한 영향을 주기 때문이다.

현재 차기 예비주자들중 시기에 대해 의중을 구체화한 사람은 김중권 대표와 이인제, 김근태 최고위원 정도다.

김 대표는 최근 내년 1월 개최를 언급했고 19일 제주에서 가진 간담회에서 "언제라도 좋다"면서도 "(1월 개최가) 왜 문제가 되는지 모르겠다"고 말했다.

여전히 1월 개최쪽에 무게가 실려 있는 것으로 보인다.

반면 이인제 최고위원은 6,7월 개최를 제기했고 김근태 최고위원은 8월을 명시적으로 언급했다.

나머지 주자들중 상당수는 지방선거후 개최쪽을 선호하고 있는 것으로 전해졌다.

이같은 이견은 기본적으로 각 주자가 처한 현 상황 및 이해득실에서 출발한다.

조기 개최론자들은 내년 1월로 규정돼 있는 당헌을 근거로 들고 있다.

김 대표측의 경우 현재 당의 간판으로서 ''프리미엄''을 십분 활용, 당장악을 가속화하고 있는 만큼 조기에 결판을 내는게 유리하다는 판단을 하고 있다.

지방선거후 실시론자들은 내년 5월께 실시될 지방선거에 총력전을 펴야 할 필요성을 근거로 삼고 있다.

여기에는 김 대표가 독주하고 있는 현 상황이 불공정하다는 인식이 작용하고 있다.

따라서 이 문제를 둘러싼 당내 논란이 한층 가열되겠지만 김 대통령의 레임덕 기간단축과 지방선거 승리란 과제를 감안할 때 내년 하반기께 개최될 가능성이 높은 상황이다.

이재창 기자 leejc@hankyung.com