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지식경제 프론티어 기술개발사업 중 하나인 스마트무인기 기술개발사업단(단장 김재무 www.smart－uav.re.kr)은 수직이착륙과 고속비행이 가능한 새로운 개념의 무인항공기 기술개발을 위해 노력하고 있다. 2002년 6월 시작된 스마트무인기 기술개발사업은 무인기 분야에서 세계 5위권의 기술 선진국 진입을 목표로 추진되고 있다. 사업단은 주 · 야간 원거리 영상정보 등을 실시간으로 획득하기 위하여 자율비행，충돌감지/회피 등 핵심 스마트 기능을 포함한 차세대 무인항공기 시스템 개발을 목표로 하고 있다. 여기에는 수직이착륙 및 고속비행이 가능한 무인항공기와 임무장비，통신장비，관제장비 등에 대한 기술개발이 포함된다.

사업단은 2002년~2004년까지 수행한 1단계 사업에서 무인항공기 시스템의 기본설계를 완료했고，2단계(2005년~2008년)에서는 '틸트로터(Tilt Rotor)' 형상의 무인항공기 시스템과 체계기술，제작 등을 완료하고，지상시험을 수행했다. 이 과정에서 스마트 무인기를 40% 축소한 비행시제기를 이용하여 2007,2008년 각각 수동비행과 자동비행에 성공했다. 남은 과제는 실제 스마트 무인기가 자동비행에 성공하는 것. 비행에 앞서 실시하는 지상시험 종류만 4000가지에 달하는데 현재 90%의 시험을 마친 상태다.

틸트로터 무인항공기의 시험기를 개발한 것은 사업단의 땀과 눈물의 결실이다. 사업단은 7년 만에 시험기 성능시험을 마치고 기술을 80% 수준까지 확보했다.

틸트로터 항공기의 핵심기술은 프로펠러를 하늘로 향하게 세우면 헬기로，수평으로 눕히면 일반 비행기로 변신하는 것이다. 그 덕분에 활주로 없이 수직 이착륙이 가능하다. 이륙 후에는 일반 비행기처럼 헬기보다 두세 배 빠른 속도로 높은 고도에서 날 수 있다. 헬기처럼 공중에서 가만히 머물 수도 있다.

사업단은 3단계(2009~2011년) 사업에서 자율비행，충돌감지 및 회피 등 스마트 기술이 접목된 무인항공기 시스템을 개발，비행시험을 거쳐 전체 기술개발 사업을 마무리할 계획이다. 2012년 스마트무인기가 목표 성능을 갖추게 되면 사람이 직접 가기 어려운 해양감시， 지진，홍수 등을 관측하거나，농작물 관리 등을 맡아 할 수 있다. 현재 무인기 시장은 90% 이상 군수용이지만 앞으로는 민간용 수요가 크게 늘어날 것으로 기대된다. 사업단은 스마트 개발은 20~30년 후 미래의 개인용 항공기(PAV，Personal Air Vehicle) 개발에 필요한 원천 기술이 될 것으로 기대하고 있다.

신재섭 기자 shin@hankyung.com