섬유염료나 염색공장이라고 하면 가장 먼저 떠오르는 말이 "폐수"다.

그래서 섬유염색 등은 3D업종으로도 분류된다.

하지만 섬유염료중에서도 중금속 등을 남기지 않는 환경친화적인 염료가 있다.

양모(Wool)반응성 염료가 대표적이다.

양모 반응성 염료는 섬유와 염료를 화학적으로 묶어주는 매개체로 크롬과 같은 중금속을 쓰지 않는다.

원료와 생산공정을 획기적으로 개선해 섬유와 염료가 자연스럽게 화학적 반응을 일으키도록 한다.

그 과정에서 염색이 되는 것.

당연히 폐수가 크게 줄어든다.

이 염료는 스위스의 시바(Ciba)사가 세계 시장을 독점해왔다.

그러나 지난 98년부턴 한국의 한 염료업체와 경쟁을 벌이고 있다.

그 회사가 인천 남동공단에 있는 대광화학(대표 나종주)이다.

지난 76년 설립된 이 회사는 원래 검은색 학생교복에 쓰이는 면 염료를 만들던 회사.

고질적인 환경문제와 치열한 경쟁에 고민하던 대광화학은 92년 면 염료 생산을 중단하고 새로운 제품 개발에 나섰다.

이 회사가 목표로 삼은 제품은 환경친화적이면서도 고부가가치를 올리는 염료.

그 중에서도 양모 반응성 염료였다.

당시 시바사가 독점하던 이 제품을 개발키로 한 대광화학은 부설 연구소를 만들고 정부로부터 기술개발 자금을 지원받아 연구개발에 착수했다.

수년간의 시행착오 끝에 크롬을 쓰지 않아도 되는 양모 반응성 염료를 개발해낸 건 지난 97년.

그때만 해도 시바사는 눈 하나 깜박하지 않았다.

그러나 대광화학은 올해 국내 양모 반응성 염료시장의 50%이상을 차지했다.

국내 뿐아니라 해외에서도 인정받아 영국 이탈리아 등 섬유 선진국에 대한 수출을 매년 40%이상씩 늘리고 있다.

시바사로선 상당히 신경쓰이는 경쟁상대로 컸다.

양모 반응성 염료 개발로 자신감을 얻은 대광화학은 잇따라 고부가가치 제품을 독자 개발하는데 성공했다.

물세탁이나 강한 자외선에도 색깔이 바래지 않는 나일론 블랙용 염료를 비롯해 40~65도의 저온에서도 염색이 가능한 염료 등을 최근 개발했다.

이들 제품은 모두 세계적인 화학회사 한두곳 정도만이 만들 수 있는 것들이다.

부친인 나승옥(69)회장이 창업한 회사를 물려받아 지난 96년부터 회사를 경영해온 나종주(42)사장.

그는 "염료나 염색산업은 절대 사양산업이 아니다"며 "세계 4위 규모인 한국 섬유산업의 부가가치를 올리는 것도 바로 염료에 달렸다"이라고 강조했다.

나 사장은 "앞으로 세계에서 가장 안전하면서도 부가가치가 높은 염료를 개발하는 데 주력하겠다"고 말했다.

(032)817-9100

차병석 기자 chabs@hankyung.com