'달 복귀 2028년으로 늦추자' 법안에 아르테미스 계획 흔들리나

하원 우주항공소위 위원장, 초당적 NASA 수권법안 발의…화성 유인탐사에 집중 요구

미국항공우주국(NASA)이 2024년까지 미국 우주인을 달에 복귀시키는 계획에 박차를 가하는 중이지만 하원에서 이를 늦추려는 법안이 발의돼 귀추가 주목된다.

29일 주요 과학전문 매체와 외신 등에 따르면 미국 하원 우주항공 소위원회의 켄드라 혼(민주) 위원장은 달 복귀 시점을 2028년으로 환원하고 2033년까지 화성 궤도에 우주 비행사를 보내는 계획에 집중할 것을 요구하는 '2020 NASA 수권법안'(Authorization Act)을 제출했다.

이 법안에는 공화당 하원의원 두 명도 발의자로 참여해 초당적 지지를 받는 형태를 갖추고 있다.

하원 우주항공 소위는 이날 첫 법안 심사를 시작하며, 입법까지는 수개월이 걸릴 것으로 예상된다.

법안은 "NASA가 추진하는 '달에서 화성까지 프로그램'(Moon to Mars program)의 목표는 실행 가능한 수준에서 신속하게, 지속할 수 있는 방식으로 화성에 인간을 착륙시키는 것"이라고 제시하면서 "2028년까지 달 표면에 유인 탐사팀을 착륙시키고, 2033년까지 화성 궤도에 유인 탐사팀을 올려놓는 것이 중간 목표"라고 못 박고 있다.

이는 달보다는 화성 탐사에 무게를 실으면서 달 복귀 시점을 원래 계획대로 늦추는 것이다.

트럼프 행정부는 지난해 달 복귀 목표 연도를 2028년에서 2024년으로 4년 앞당기도록 했으며, NASA는 이에 맞춰 여성이 포함된 두 명의 우주 비행사를 2024년까지 달의 남극에 착륙시키는 '아르테미스'(Artemis) 계획을 수립해 추진해 왔다.

혼 위원장은 그러나 NASA가 백악관이 제시한 목표를 달성하기 위해 무리하게 서두를 것을 걱정하고 있다면서 "NASA가 일정에 쫓겨 부당한 위험을 감수하는 것을 원치 않는다"고 법안 추진 배경을 설명했다.

NASA 수권법안은 2028년 달 복귀 이후 매년 두 명의 우주인을 달에 보내는 탐사 계획을 이어가고, 화성 궤도에 유인 탐사팀을 올려놓는 임무를 마친 뒤에 곧바로 화성 착륙 탐사도 시행할 것을 요구했다.

달 복귀 계획은 늦췄지만 화성 탐사와 관련해서는 가장 공격적으로 목표 일정을 제시한 것으로 평가됐다.

법안은 또 달 궤도에 건설할 우주정거장 '게이트웨이'(Gateway)를 달 착륙을 위한 전진 기지가 아니라 화성 탐사에 필요한 심(深)우주 기술을 시험하는 무대로 활용하도록 했다.

특히 민간 부문에서 제작한 달 착륙선을 이용하려던 계획을 바꿔 NASA가 "완전한 소유권을 갖는" 우주선을 마련할 것을 요구하고 있다.

짐 브라이든스타인 NASA 국장은 이와 관련, 성명을 통해 "이 법안이 우리의 달 탐사 계획을 심각히 제한할 수 있는 점을 우려한다"면서 강한 불만을 나타냈다.

그는 "NASA는 우주분야에서 민간 부문의 급속한 확장을 성공적으로 조성해 왔다"고 강조하고, "공동의 목표를 달성할 수 있는 가장 효율적인 탐사 계획을 수립하고 제휴를 해나가는 과정에서 이런 성공을 계속 이어가고 싶다"고도 했다.

NASA 수권법안은 아직 발의 단계여서 상당한 수정이 이뤄질 것으로 보이며, 상원에서 논의되는 법안이 NASA 원안에 더 가까워 절충이 이뤄질 수도 있는 것으로 전망되고 있다.

조지워싱턴대학 우주정책연구소의 우주 역사학자인 존 로그즈던 교수는 그러나 워싱턴포스트지와의 회견에서 "지난 40년간 아르테미스 계획만큼 많은 추진력을 받았던 달 복귀 프로그램은 없었다"면서 "현재 계획에 차질이 생긴다면 달 복귀도 사실상 휘청거리게 될 것으로 생각한다"고 했다.

/연합뉴스