미국이 이공계 대학 살리기에 발벗고 나섰다. 미국 하원은 수학 및 과학 공학분야로의 기피현상을 막고 유능한 인재를 끌어들이기 위해 5년간 3억9천만달러를 대학 및 전공학생들에 지원하는 '기술인재 지원법'(Tech Talent Act)을 최근 마련했다. 미국 산업계는 "이번 조치로 절대적으로 부족한 과학기술인력을 확대할 수 있게 됐다"고 평가하고 있다. 이 법안을 주도한 셔우드 볼러트 미 의회 과학기술위원회 위원장은 "기술인력 부족을 외국인 노동자로 풀려는 것은 장기 처방이 아니다"며 "국내 인재 육성이 경제기반을 탄탄하게 만드는 것"이라고 강조했다. ◆왜 법안을 마련했나=첨단산업계쪽에서 먼저 요구했다. 특히 인텔과 텍사스인스트루먼츠(TI) 등 반도체업계에서 강력히 요청했다. 고급두뇌 확보난을 타개하기 위한 것이었다. 이들 업계는 최근 부족한 인력을 확보하기 위해 외국계를 활용하고 있다. 미국 기업체의 숙련 과학기술자 수요는 갈수록 커져 전체 고용인력의 20% 수준에 도달하고 있다. 오는 2008년까지는 60% 이상에 이를 것으로 전망되고 있다. 그러나 지난 10년간 공학계열은 21%가,수학과 물리학분야는 20%가,전기공학분야는 19%가 각각 감소하는 등 인력난이 심각하다. 이는 미국 첨단업체의 생산성을 떨어뜨리면서 미국 경제의 경쟁력을 약화시키는 결정적인 원인이 된 것으로 보고 있다. ◆법안내용은 무엇인가=키워드는 '인재육성'이다. 법학이나 경영학에 지원하려는 인재를 과학기술 분야에 눈을 돌리도록 배려하겠다는 것이다. 따라서 학생들에게 단순히 장학금을 지급하는 전통방식의 지원에서 벗어나 이공계 학생들을 많이 유치하는 대학교나 단과대학 등에 우선 보조한다. 이미 미국과학재단(NSF)을 통해 올해 이들에게 2억달러의 지원금을 책정했다. 각 대학이 각종 실험기구나 과학 장비들을 첨단 장비로 교체하고 교수들의 자질향상을 위한 각종 프로그램을 마련하는 데 지원한다. 특히 산업계와 대학 간 컨소시엄을 통해 학생들의 장래까지 보장하겠다는 내용도 담고 있다. 흑인이나 히스패닉계 등 소수계 인종에 대한 지원제도도 마련됐다. ◆반응=첨단기술비즈니스협회(AEA) 등 각종 산업단체들은 즉각 환영했다. 윌리엄 아치 AEA 회장은 "이 법안의 통과는 장차 하이테크산업의 미래 노동력 요구에 부응할 수 있는 중요한 사안"이라며 "미국 하이테크산업이 글로벌 경제의 도전을 헤쳐나가는 데도 큰 보탬이될 것"이라고 내다봤다. 오춘호 기자 ohchoon@hankyung.com