영국 억만장자 리처드 브랜슨, 첫 우주관광…우주비행선 이륙

제프 베이조스·일론 머스크와 펼치는 '우주관광 삼파전' 개막
출발 전 머스크와 찍은 사진 올려…"우주로 가기에 아름다운 날"

영국의 억만장자 리처드 브랜슨 버진그룹 회장이 우주관광 시범 비행의 첫 테이프를 끊었다.

브랜슨 회장은 11일(현지시간) 미국 서부시간 기준으로 오전 7시30분(현지시간) 자신이 창업한 버진 갤럭틱의 우주 비행선 'VSS 유니티'를 타고 우주로 날아올랐다.

브랜슨이 탑승한 우주 비행기 '유니티'는 브랜슨과 버진갤럭틱 소속 조종사 두 명 등 모두 6명이 탑승하며 모선인 'VMS 이브'에 실려 발사됐다.

'이브'가 동체 아래에 '유니티'를 매달고 16㎞ 상공에 도달하면 모선에서 '유니티'가 분리돼 우주로 다시 날아오르게 된다.

브랜슨의 우주 비행 시간은 '유니티'가 모선에서 분리돼 활주로에 착륙하는 순간까지 약 14∼17분 정도로, 최고 높이는 지상에서 약 89㎞ 정도로 예상된다.

브랜슨은 모든 비행이 순조롭게 진행될 경우 우주에서 몇 분간의 무중력 상태를 체험하고 약 1시간 30분 뒤 지상에 다시 착륙한다.

브랜슨은 이날 직접 우주 비행선에 탑승함으로써 억만장자들이 벌이는 우주 관광 삼파전에서 첫 등판을 했다.

아마존 창업자 제프 베이조스는 오는 20일 아폴로 11호의 달 착륙 52주년 기념일에 맞춰 남동생 마크와 82세 여성 월리 펑크 등과 함께 직접 우주 관광 체험에 나선다.

테슬라 최고경영자(CEO) 일론 머스크가 설립한 우주 탐사기업 스페이스X도 오는 9월 시민 4명을 우주선에 태워 지구를 공전하는 궤도비행에 도전한다.

브랜슨은 출발 전 트위터에 머스크와 함께 찍은 사진을 올렸고 "우주로 가기에 아름다운 날"이라며 첫 비행의 설렘을 전했다.

/연합뉴스