마이크 폼페이오 국무장관의 4차 방북이 임박했다는 관측이 나오는 등 북미 간 비핵화 협상이 다시금 탄력을 받게 된 가운데 시 주식의 평양 방문이 현실화될 경우 북·중간 밀착이 변수로 떠오르면서 북미 대화의 방정식이 더 복잡하게 꼬일 수 있다는 판단에서다.
미 국무부는 18일(현지시간) 시 주석이 김정은 북한 국무위원장의 초청에 따라 내달 평양을 방문, 9월 9일 북한 정권수립 70주년을 기념하는 행사에 참석할 예정이라는 싱가포르 스트레이츠타임스 보도와 관련해 중국이 북한에 대한 영향력을 발휘, 북한이 비핵화 협상에 진지하게 임하도록 하는 역할을 해야 한다며 중국을 향해 견제구를 날렸다.
국무부 대변인실 관계자는 '시 주석의 평양 방문이 북미 간 비핵화 협상에 영향을 미칠 것으로 보느냐'는 연합뉴스의 반응 요청에 "우리는 도널드 트럼프 대통령이 분명히 해온 대로 북한 문제에 있어 중국과 협력해왔다"고 말했다.
그러면서 "우리는 북한이 김정은 위원장이 합의한 대로 '최종적이고 완전하게 검증된 북한의 비핵화'(FFVD)라는 목표로 귀결되는, 신뢰할만한 협상에 반드시 진지하게 임할 수 있도록 중국이 그 고유한 지렛대를 사용하기를 기대한다"고 밝혔다.
국무부의 이러한 입장은 시 주석의 이번 방북이 북미 간 협상 판을 흔드는 요인이 아니라 북한의 비핵화를 견인하는 계기로 작용해야 한다는 점을 내세워 중국을 우회적으로 압박한 차원도 있어 보인다.
그동안 트럼프 대통령은 북미 간 비핵화 협상의 교착 상황과 관련, 중국 개입론 내지 배후론을 여러 차례 꺼내 든 바 있다.
미국과 무역전쟁을 벌이고 있는 중국이 북한을 움직여 비핵화 협상의 진도를 더디게 작용한다는 의혹인 셈이다.
특히 미국은 중국이 최근 들어 제재 완화 조짐을 보이면서 국제사회의 대북 공조 전선의 균열 및 이완을 초래하고 있다며 불만을 제기해왔다.
트럼프 대통령은 지난 16일 각료회의에서도 "진전을 계속 이뤄가고 있으며 너무 머지않아 큰 도약(a Big Step)을 만들어내길 희망한다"는 폼페이오 장관의 말을 받아 이어가며 "그(북미 간) 관계는 매우 좋아보인다"면서도 "아마도 중국 때문에 약간 타격을 받았다고 생각한다.
왜냐하면, 중국은 내가 무역에 관해 하는 것에 불만스러워하기 때문"이라고 언급했다.
그는 지난달 31일에도 북미 비핵화 협상이 지지부진한 상황에 대해 "우리는 북한 문제에 있어 잘하고 있다"며 "하지만 우리가 중국에 대해 너무 대처를 잘하고 있어서 어쩌면 중국이 끼어들어 우리를 방해하고 있을지도 모른다는 생각이 들기도 한다"고 언급하는 등 수차례에 걸쳐 비슷한 발언을 해왔다.
특히 이번에 시 주석의 첫 방북이 현실화된다면 중국을 우군 삼아 종전선언의 동력 강화 등 협상력을 높이려는 북한과 북한을 지렛대로 무역전쟁 등에서 목소리를 키우려는 중국의 이해관계가 맞아떨어지면서 북·중 간 밀착이 최고조로 달하게 돼 미국으로선 경계할 수밖에 없는 상황이라는 관측이 나온다.
시 주석이 이번에 북한을 찾는다면 중국 국가주석으로선 후진타오(胡錦濤) 전 주석의 2005년 방북 이후 13년 만에 처음이다.
北, 대미 협상 '최대 우군' 확보…中, '중국 역할론' 적극 제기할 듯동북아서 중국 영향력 차단하려는 美 반발 부를 수도시진핑(習近平) 중국 국가주석의 북한 방문이 가시화하면서 그의 방북이 이뤄질 경우 북미 비핵화 협상과 종전선언에 상당한 영향을 미칠 것이라는 관측이 제기된다.싱가포르 매체인 스트레이츠타임스는 시 주석이 김정은 북한 국무위원장의 초청에 따라 오는 9월 9일 북한 정권수립 70주년을 기념하는 행사에 참석할 예정이라고 18일 보도했다.북·중 정상회담 준비 및 세부 일정 확정을 위해 약 30명 규모의 중국 정부 선발대가 먼저 평양에 입성해 북한과 협의를 진행 중이라는 소식도 들린다.앞서 북한 여행사들은 북한 국내 상황 때문에 이달 11일부터 내달 5일까지 어떠한 단체여행도 중단하겠다고 중국여행사들에 통지해, 북한이 시 주석의 방북을 준비하고 있다는 관측을 낳게 했다.한 베이징 소식통은 "유엔 대북제재로 외화 부족에 시달리는 북한이 최대 성수기를 맞은 외국인 단체관광을 잠정 중단하는 등 '이상 징후'를 보이는 것은 일반적인 상황은 아니다"라며 "언론 보도와 북한 내 상황 등 최근의 정세 변화로 미뤄 시 주석 방중설에 무게가 실린다"고 말했다.다른 소식통은 "시 주석의 방북 시기가 9·9절 전후로 거론되는 것은 마이크 폼페이오 미 국무장관의 4차 방북이 조만간 이뤄질 가능성이 크고, 9월 3차 남북정상회담을 앞뒀기 때문"이라고 전했다.중국 국가주석이 북한을 찾는 것은 시 주석의 전임자이던 후진타오(胡錦濤) 전 주석의 2005년 방북 이후 13년 만에 처음이다.시 주석은 2012년 집권한 이후 한 차례도 북한을 방문한 적이 없다.시 주석의 방북설은 한반도 비핵화를 둘러싸고 한국과 북한, 미국, 중국 등 네 나라가 복잡한 셈법을 거듭하는 가운데 나와 더욱 관심을 집중시킨다.지난 4월 문재인 대통령과 김정은 위원장의 역사적인 판문점 선언과 6월 도널드 트럼프 미 대통령과 김 위원장의 북미 정상회담이 이뤄졌지만, 이후 비핵화 협상은 교착 상태를 벗어나지 못하고 있다.실질적 비핵화 조치를 우선하여 요구하는 미국과 종전선언에 먼저 응하라는 북한의 입장이 평행선을 그리면서 비핵화 협상은 돌파구를 찾지 못하고 있다.이러한 상황에서 시 주석의 방북이 전격적으로 이뤄질 경우 비핵화 협상에는 어떤 형식으로든 영향을 미칠 수밖에 없다.한 외교 소식통은 "중국은 비핵화 협상 등 한반도 문제에서 자신들의 입장을 반영할 필요가 있고, 북한 역시 중국의 지지를 받아야 하는 상황에서 시 주석의 방문을 원한다"고 전했다.북한으로서는 시 주석이 방북할 경우 미국에 맞서 팽팽한 줄다리기를 벌이는 비핵화 협상에서 최대의 우군을 확보하는 계기가 될 것으로 보인다.풍계리 핵실험장 폭파에 이어 남북정상회담, 북미 정상회담에 연달아 나서며 비핵화에 적극적인 자세를 보였던 북한이 막상 협상이 시작된 후 강경한 태도로 미국에 맞설 수 있던 가장 큰 배경은 바로 중국이었다.북한의 최대 교역국이자 '생명줄'인 원유를 공급하는 중국과의 관계가 올해 들어 빠르게 개선되면서, 국제사회의 대북제재에도 불구하고 정권을 유지할 수 있다는 자신감을 얻게 됐다고 할 수 있다.여기에 중국 최고 지도자인 시 주석이 직접 북한을 방문할 경우 북한의 '뒷배'는 더욱 든든해지게 되고, 종전선언 등을 강력하게 제기하며 향후 협상에서 미국에 더욱 큰 목소리를 낼 가능성이 있다.한 외교 소식통은 "시 주석의 방북이 이뤄진다면 북한 비핵화와 종전선언이 주요 이슈가 될 것"이라며 "북한은 미국과 두 가지 이슈에서 합의점을 찾지 못하는 상황에서 중국의 지지를 얻으려고 할 것"이라고 내다봤다.중국으로서는 비핵화 협상에서 중국을 배제하려는 미국에 맞서 '중국 역할론'을 강력하게 내세울 가능성이 있다.지난 4월 판문점 선언 당시 종전선언의 당사자로 남북한과 미국만 언급되자 중국은 당혹감을 감추지 못했지만, 최근 들어서는 미국에 중국을 포함한 4자 종전선언을 제안할 정도로 적극적으로 나서고 있다.베이징 소식통은 "중국은 한반도 문제에 처음부터 끝까지 관여하고 싶어한다"며 "특히 북한의 비핵화 과정은 매우 중요한 문제인 만큼 종전선언을 포함해 모든 과정에 빠지려 하지 않을 것"이라고 말했다.올해 들어 김정은 위원장을 중국으로 수차례 불러들여 북한의 '후원자'임을 과시한 중국은 이번 방북으로 북한과의 '혈맹 관계'를 강조하며 비핵화 협상에 적극적으로 참여하려는 모습을 보일 전망이다.비핵화 협상의 당사자인 미국은 시 주석의 방북이 상당히 떨떠름하게 여겨질 수 있다.그렇지 않아도 북한의 강경한 태도로 비핵화 협상에 애를 먹는 상황에서 시 주석의 방북으로 북한의 '배짱'이 더욱 커진다면, 실질적인 비핵화 조치를 요구하는 미국의 입장이 더욱 안 먹힐 가능성이 있기 때문이다.더구나 트럼프 미 대통령은 미국과 무역전쟁을 벌이는 중국이 비핵화 대화에 악영향을 미친다는 '중국 배후론' 발언을 수차례 하며 비핵화 협상에서 중국의 영향력을 배제하려는 모습을 보여왔다.동북아에서 중국의 영향력을 최대한 차단하려는 미국으로서는 중국과 갈수록 가까워지는 북한이 못마땅하게 여겨질 수 있으며, 이러한 미국의 반발은 향후 협상에 부정적인 영향을 미칠 가능성이 있다.리밍장 난양기술대 국제학 교수는 "북한과 중국이 더 가까워지는 것은 바로 미국 정부에 보내는 신호"라며 "북한의 비핵화에 어떤 중대한 돌파구라도 생기려면 미국이 중국의 더 강한 지지를 받아야 한다는 점을 알리는 것"이라고 말했다./연합뉴스
중국과 일본이 5월 북·미 정상회담을 앞두고 북한과의 접촉에 공을 들이고 있다. 남북한 정상회담과 북·미 정상회담이 가져올 한반도 정세 변화 과정에서 자국 목소리가 배제되는, 이른바 ‘패싱’ 우려를 차단하기 위한 것이라는 해석이 많다.루캉 중국 외교부 대변인은 30일 홈페이지를 통해 왕이 외교담당 국무위원 겸 외교부 장관(사진)이 이용호 북한 외무상의 초청 형식으로 오는 2~3일 평양을 방문한다고 발표했다. 왕 국무위원의 방북 목적은 시진핑(習近平) 국가주석의 방북 일정과 의제 등을 사전 조율하기 위한 것으로 분석된다. 시 주석의 방북은 지난 3월 김정은 북한 국무위원장과의 정상회담에서 합의한 사항이다.왕 국무위원은 이번 방북에서 남북 정상회담 결과에 대한 설명을 듣고 북·미 정상회담에 앞서 비핵화 해법을 조율할 것이라는 관측이 나오고 있다. 남북 정상이 ‘판문점 선언’에서 언급한 남·북·미 또는 남·북·미·중에 의한 평화협정 체결의 배경과 로드맵, 향후 평화체제 구축 과정에서의 중국 역할 등도 논의될 수 있다. 중국 내 한반도 전문가들은 왕 국무위원이 북·미 정상회담을 앞둔 북한이 비핵화 등의 의제에 대해 어떤 준비를 하고 있는지 파악하는 데 주력할 것으로 내다봤다.왕 국무위원의 방북 결과에 따라 시 주석이 북·미 정상회담 전에 평양을 찾아 김정은과 전격적으로 만날 가능성도 제기된다. 시 주석의 평양 방문이 이뤄지면 2013년 국가주석 취임 뒤 처음이며, 국가부주석 시절로 거슬러 올라가도 2008년 이후 10년 만이다.일본도 북·일 정상회담 추진에 나서는 등 북한과의 대화에 힘을 쏟고 있다.아사히신문은 일본 정부가 스웨덴과 몽골 등을 통해 일·북 정상회담 개최 의사를 북한에 전달했다고 보도했다. 아사히는 익명의 외교 소식통을 인용해 “일본 정부가 북한에 정상회담을 하고 싶다는 의사를 전달한 만큼 5월 북·미 정상회담에 이어 오래지 않아 일·북 정상회담이 열릴 가능성이 있다”고 전했다. 아베 신조(安倍晋三) 일본 총리는 지난 3월 참의원(상원) 예산위원회에서 “중국 베이징의 대사관 루트 등 여러 수단을 통해 (북한과) 의견을 교환하고 있다”고 밝혔다.니혼게이자이신문은 일본 정부가 일본인 납북자 문제를 우선 해결하기 위해 북한에 경제협력 카드를 꺼내들 것이라는 분석을 내놨다. 남북 및 북·미 정상회담을 통해 한국과 미국에 납북자 문제 해결을 부탁하는 것만으로는 한계가 있다는 판단에 따른 것이다. 북한 역시 국제사회의 조속한 경제제재 완화를 위해 일본의 대북 강경 노선을 누그러뜨려야 할 필요성이 커 직접 대화에 나설 수 있다는 관측도 나온다.니혼게이자이신문 등 일본 언론은 앞으로 북한이 안보는 미국, 경제는 일본과 주로 협의하는 전략을 구사할 수 있다는 분석을 내놓고 있다. 북한이 일본과 국교 정상화를 하면 최소 100억~200억달러(약 10조6780억~21조3560억원) 규모의 경제 지원을 받을 수 있을 것이라는 보도도 나오고 있다.베이징=강동균/도쿄=김동욱 특파원 kdg@hankyung.com
김정은, 쑹타오 '국빈급' 대접…북중 관계 강조 주목남북 정상회담이 임박하고 도널드 트럼프 미국 대통령이 북미 정상회담을 위해 북한과 접촉하고 있음이 확인된 가운데 시진핑(習近平) 중국 국가주석의 방북설 또한 힘을 얻고 있다.남북-북미 정상회담이라는 한반도 정세의 급변 속에 중국은 북한과 관계 개선을 통해 한반도 영향력을 유지하겠다는 강력한 의지를 보이기 때문이다.이미 김정은 북한 국무위원장이 지난달 베이징(北京)을 방문해 시 주석과 깜짝 만남이 이뤄지고 초청까지 한 상태라 시진핑 주석의 북미 정상회담 후 답방은 설득력을 얻고 있다.이를 반영하듯 중화권 및 외신들의 시진핑 답방설이 쏟아지고 있다.최근 일본 요미우리 신문은 6월 상순까지 열릴 예정인 북미 정상회담 후 같은 달에 시 주석이 방북하는 방안이 유력하다고 보도했다.홍콩 중국인권민운정보센터는 소식통을 인용해 시 주석이 오는 7월 26일 한국전쟁 정전 65주년 기간에 북한을 방문할 예정이라는 관측을 내놓았다.미국 CNN은 18일 정통한 한 관리를 인용해 시 주석이 평양 방문을 준비하고 있다면서 트럼프 대통령과 김정은 위원장의 5월 말 또는 6월 초 정상회담이 끝난 뒤 이뤄질 것이라고 보도했다.이와 관련해 조선중앙통신은 김 위원장이 지난달 베이징 방문 당시 시 주석에게 "편리한 시기에" 북한을 공식 방문할 것을 요청했고 "초청은 흔쾌히 수락됐다"고 전한 바 있다.이런 매체들의 보도가 나오는데 그만한 이유가 있다.사회주의 국가인 중국과 북한은 '당 대 당' 교류가 가장 중요한데 이를 책임지는 쑹타오(宋濤) 중국 공산당 대외연락부장이 지난 13일 방북해 김정은 위원장을 세 차례나 만나는 등 국빈급 대접을 받으면서 긴밀한 논의를 나눴기 때문이다.형식적으로는 쑹 부장이 중국 예술단을 이끌고 김일성 주석 생일(태양절) 행사에 참석하는 것이었지만 속내는 시진핑 주석의 방북을 대비한 논의가 이뤄졌을 것이라는 분석이 나오고 있다.이번 방북기간 김정은 위원장은 북중 전통 우호 관계와 교류 강화 의지를 강력히 내비쳤고, 쑹 부장은 예술단과 함께 북중 양국의 혈맹 상징인 우의탑을 찾아 냉각된 북중 관계와 교류를 회복시키려 노력했다는 점도 심상치 않다는 해석이 나온다.베이징 소식통은 "쑹타오 부장의 방북시 중국 공산당 대외연락부 간부급들을 대거 동행해 베이징에 일할 사람이 없다는 소문까지 나돌았다"면서 "이는 시 주석의 북한 국빈 방문에 대한 실무 협의가 이뤄졌을 가능성을 뒷받침한다"고 전했다.화춘잉(華春瑩) 중국 외교부 대변인도 18일 정례 브리핑에서 시 주석의 북미 정상회담 후 방북설에 대해 즉답을 피하면서 북중간 고위급의 상호 방문 전통이 있다며 북중간 소통 강화를 강조했다./연합뉴스
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