일본 정치권에서 집권 자민당 총재인 아베 신조(安倍晋三) 총리의 임기를 연장하는 문제가 계속 논란이 되고 있다.

일본에서는 집권당 총재가 총리를 맡는 것이 관행이다.

당 총재 임기는 3년이며 현행 당규상 한차례 연임만 허용하고 있다.

즉 최대 6년간 연속해서 당 총재 겸 통리를 할 수 있는 것이다.

이런 상황에서 당내 아베 측근 그룹에서는 지난달 참의원 선거 승리 및 개헌 완수 등을 내세우며 아베 총리의 3연임이 불가피하다는 주장을 제기해 왔다.

이렇게 되면 2018년 9월로 만료되는 그의 임기는 2011년 9월로 3년이 늘어나게 된다.

이 문제에 재차 불을 지핀 인사는 그동안 기회가 있을 때마다 임기 연장의 필요성을 제기해 왔던 니카이 도시히로(二階俊博) 자민당 간사장이다.

그는 이달 초 당직개편에서 간사장에 기용된 아베의 측근이다.

그는 19일 발행된 요미우리신문과의 인터뷰에서는 당규 개정을 통해 이를 제도화해야 한다고 주장하고 나섰다.

니카이 간사장은 인터뷰에서 "지금까지는 정권이 계속 단명했지만 아베 내각은 장기 집권하며 안정적 모습을 보여왔다"며 "이 시점에서 임기를 끊기보다는 안정적으로 가는 게 중요하다"고 말했다.

그러면서 총재 임기를 3연임으로 개정하는 방안에 대해 "상당히 좋은 의견"이라고 말했다.

그는 내년 1월 개최 예정인 당 대회에서 당규 개정을 가시화하는 방안에 대해 "그렇게 된다면 좋겠다"고 지지 입장을 분명히 했다.

야당인 민진당이 정국 장악력이 급격하게 약화한 데다 아베 총리의 자민당 내 장악력이 갈수록 공고해지는 만큼 당규 개정이 이뤄지면 사실상 아베 총리의 장기 집권으로 이어질 것이라는 게 정치권의 대체적 분석이다.

아베가 당규 개정을 거쳐 총재 3선을 한다면 중간에 정권 교체 등 변수가 없는 한 2021년 9월까지 총리를 할 수 있게 되는 것이다.

이에 대해 아베 총리 경쟁자들이 견제하고 나섰지만 현 단계에서 큰 반향을 불러오지는 못하고 있다.

이시바 시게루(石破茂) 전 지방창생(활성화) 담당상은 지난 10일 언론과의 인터뷰에서 "영원히 이어지는 정권은 없다"며 차기 총리 도전 의사를 밝혔다.

그는 "2년, 3년, 5년 후가 될지 모르지만, 그때는 (아베 총리 이외의) 누군가 (총리를) 하지 않으면 안 된다"고 강한 도전 의지를 드러냈다.

기시다 후미오(岸田文雄) 외무상도 니카이 간사장이 처음 총재 임기연장론 얘기를 꺼낸 지난 3일 "성급한 이야기"라고 견제에 나섰다.

당내 일각에서는 아베 총리가 지난해 9월 무투표로 연임에 성공했고 임기가 아직 2년이 남은 만큼 임기연장론은 시기상조라는 지적도 나오고 있다.

임기 연장에 대한 여론조사는 그리 호의적이지 않다.

니혼게이자이신문과 TV도쿄가 지난 9∼11일 일본 유권자를 상대로 벌인 여론조사에서 2018년 9월까지로 돼 있는 아베 총리의 자민당 총재 임기를 연장하는 것에 응답자의 45％가 반대하고 41％가 찬성한 것으로 나타나 추이가 주목된다.

(도쿄연합뉴스) 김정선 특파원 jsk@yna.co.kr