31일 공식 접수 마감…700만명 신청 '목표 달성' 추정
지지도 최악에 젊은층 가입 저조…중간선거 최대 이슈

미국의 새로운 건강보험제도인 '오바마케어'의 접수 마감일인 31일(현지시간) 공식 웹사이트가 또다시 일시 중단되면서 가입 신청자들이 불편을 겪었다.

미국 보건복지부 등에 따르면 이날 오전 3시께부터 연방정부의 오바마케어 가입 웹사이트(HealthCare.gov)가 수차례 '다운'되는 사태가 벌어졌다.

조안 피터스 복지부 대변인은 "접속량이 적은 시간대에 정기 보수작업을 진행했으나 기술적인 문제로 인해 보수 시간이 길어졌다"면서 "소프트웨어 버그로 인한 문제가 있었다"고 설명했다.

그는 "오늘 오후 현재 문제가 해결됐으며 모든 기능이 작동하고 있다"고 덧붙였다.

이날도 미국 동부 시간으로 오후 11시59분인 데드라인 이전에 웹사이트를 통해 오바마케어 상품에 가입함으로써 벌금을 피하려는 방문객이 같은 시간대에 10만명까지 몰리면서 접속 불량 사태가 빚어진 것이다.

버락 오바마 대통령의 핵심 정책인 오바마케어에 가입하려는 국민을 위해 지난해 10월 개통한 이 웹사이트는 가동 직후에도 접속 차질이 이어지면서 당일 300만명에 가까운 방문자 가운데 실제로 등록에 성공한 국민은 6명에 불과한 것으로 나타나는 등 엄청난 혼란을 초래한 바 있다.

이에 따라 연방 의회에서 관련 청문회가 열리고 캐슬린 시벨리어스 복지부 장관 등이 사퇴 압력을 받는 등 정치 쟁점으로 부상했었다.

그러나 이후 웹사이트가 정상화하면서 지난 27일 현재 가입자는 정부 목표치인 600만명을 넘어선 것으로 나타났다.

백악관은 애초 이달 말까지 700만명이 가입할 것이라고 자신했다가 지난달 가입자가 100만명에도 못 미치면서 목표치를 하향조정했으나 막판에 접속자가 쇄도하면서 최종 가입자가 700만명에 육박할 것으로 보고 있다.

복지부는 지난 주말에만 290만명이 웹사이트를 방문했다고 설명했다.

그러나 제도의 성패를 좌우하는 젊은층 가입률이 상대적으로 떨어지는 것으로 추정되면서 앞으로도 논쟁이 이어질 것으로 예상된다.

또 상당수는 이미 건강보험에 가입해 있다가 오바마케어가 요구하는 조건에 맞는 상품으로 갈아탄 인원인 것으로 알려졌다.

복지부는 이날 접수 마감 이전에 신청 절차를 이미 시작했으나 완료하지 못한 경우 등 특별한 사정이 있는 신청자에 대해서는 시한을 연장하고 벌금을 부과하지 않을 것이라고 밝혔다.

피터스 대변인은 "패닉에 빠질 필요는 없다.

웹사이트를 방문해서 오늘 등록하려 최선을 다하면 된다"며 "오늘 등록하지 못하면 내일 할 수 있게 도와줄 것"이라고 말했다.

미국 국민 가운데 무보험자는 4천800만명으로 추산되고 있으며, 이들은 이날까지 연방정부나 주정부가 운영하는 인터넷 웹사이트의 건강보험 거래소에서 보험 상품을 사야 한다.

벌금은 올해 어른 1명당 95달러, 자녀 1명당 47.5달러씩 가족당 285달러 한도에서 부과되고 매년 벌금액이 눈덩이처럼 불어 2016년 이후에는 어른의 경우 695달러를 물어야 한다.

한편 오바마케어는 올해 11월 중간선거를 앞두고 미국 정치권의 최대 현안으로 부각한 상태다.

공화당은 이 제도에 대한 국민의 지지율이 역대 최악의 수준인 20%대로 떨어지자 선거 호재로 삼기 위해 오바마 행정부의 졸속 추진 등을 집중적으로 문제 삼고 있다.

존 버라소(공화·와이오밍) 상원의원은 전날 폭스뉴스에 출연해 "오바마 행정부가 수치를 조작하고 있다"고 주장하기도 했다.

반면 오바마 대통령은 이탈리아를 방문 중이던 지난 27일 전화 콘퍼런스까지 해가며 오바마케어 자원 봉사자들을 격려하는 등 의욕을 과시했다.

(워싱턴연합뉴스) 강의영 이승관 특파원 keykey@yna.co.krhumane@yna.co.kr