중국의 급성장세와 맞물려 미국의 일선 학교와 공무원들 사이에 중국어 학습 분위기가 널리 확산되고 있다고 뉴스위크가 9일자로 보도했다. 이 잡지에 따르면 미국내 7~12학년 학생 가운데 전세계 13억 인구가 사용하는 중국어를 배우는 학생은 2만4천명으로 100만명 이상이 프랑스어를 배우는 것과 아직은 큰 차이가 있다. 그러나 최근 들어 중국어 학습은 놀랄 만한 수준으로 늘어나고 있다. 시카고 공립학교의 경우 중국어 강의 등록을 한 학생이 1999년 약 500명이었던 것이 올해에는 3천500명으로 무려 7배나 늘어났으며 이들중 대부분은 비(非)아시아계다. 캘리포니아주 산타클라라카운티의 경우에도 같은 기간 4배의 증가세를 보였다. 특히 2007학년도 외국어 시험에서 중국어를 신청한 고교는 2천400개로 이탈리아어를 신청한 학교의 10배나 됐다. 이처럼 중국어 학습 열기가 확산되고 있는 까닭은 중국의 경쟁력이 증가하고 있기 때문으로 풀이된다. 전국외국어지도위원회의 마티 애봇 교육국장은 "사람들은 항상 장래에 어떤 언어가 유용할 것인가를 파악하려고 애쓴다"고 설명했다. 즉 1957년 스푸트니크호가 발사됐을때, 그리고 1980년대에 일본 경제가 급성장했을때 러시아어와 일본어 프로그램 관련 기금과 수강생들이 급증했었다. (서울=연합뉴스) isjang@yna.co.kr