잭 프리처드 미국 대북협상담당 대사가 북한초청으로 빠르면 5월 중 특사 자격으로 평양을 방문한다. 백악관은 30일 성명을 발표하고 "조선민주주의인민공화국(DPRK)이 유엔 상주대표단을 통해 미국과 회담을 시작할 준비가 돼 있다고 국무부에 통보해 왔다"며 "미국은 앞으로 며칠 안에 시기와기타 구체적인 사항들을 결정하겠다"고 발표했다. 믿을만한 워싱턴 외교소식통은 "미국의 방북 특사로는 프리처드 대북협상담당대사가 확실시된다"며 "그 시기는 미국이 북한측 초청을 수락해 특사 파견이 결정된만큼 이달을 넘기지 않을 것으로 본다"고 내다봤다. 이에 따라 미국과 북한은 조만간 뉴욕 실무접촉을 통해 프리처드 대사의 방북 일정과 절차 등을 구체적으로 협의할 예정이다. 앞서 프리처드 대사는 지난 11일 한국을 방문한 자리에서 임동원(林東源) 대통령 외교안보통일특보와 임성준(任晟準) 청와대 외교안보수석 등 한국 외교안보 핵심인사들과 접촉하고 "5월 중 평양에 갈 수 있기를 희망한다"며 5월 방북 의사를 밝힌바 있다. 프리처드 대사는 방북할 경우 평양에서 김계관(金桂寬) 외무성 부상이나 강석주(姜錫柱) 외무성 제1부상을 상대로 고위급 미-북대화를 할 것으로 예상되나 현단계에서 이를 넘어 백남순(白南淳) 외무상, 김정일(金正日) 국방위원장 등 북한 지도부와 면담할 지는 불투명한 상황이라고 이 소식통은 말했다. 프리처드 대사가 5월 평양을 방문할 경우 이는 부시 행정부 출범 후 최고위급 인사의 첫 방북으로 미-북대화 진전에 새 전기가 마련될 것으로 전망된다. (워싱턴=연합뉴스) 김성수 특파원 ssk@yonhapnews.co.kr