아마존의 드론(무인항공기)이 머지않아 하늘에 뜰 수 있을까.

뉴욕타임스(NYT)는 미국 상원 교통위원회가 이달 중 상업용 드론의 비행을 보장하는 중요한 법안을 마련할 것이라고 20일(현지시간) 보도했다. 미국 최대 전자상거래 업체 아마존이 추진하는 ‘프라임 에어’ 서비스(드론을 이용한 상품 배달 서비스)의 허용 여부를 가를 중대한 계기가 되는 것이다.
"드론 하늘길 뚫자"…전방위로 뛰는 아마존
◆아마존, 물류에만 50억달러 지출

프라임 에어는 아마존이 2013년 말 발표한, 드론을 이용한 신개념 배달 서비스다. 고객이 주문한 무게 2.3㎏ 이하 상품을 16㎞ 이내 범위에서 30분 안에 배달한다는 목표 아래 추진되고 있다. 아마존은 이를 위해 드론 하드웨어와 위험을 감지하고 피할 수 있도록 하는 소프트웨어, 안전 지급 시스템 등 필요한 각종 기술을 확보했다. 하지만 비행 안전과 보안 관련 우려 때문에 미 연방항공청(FAA)으로부터 허가를 받지 못하고 있다.

상원이 관련 법안을 마련하면 제프 베조스 회장이 1994년 아마존 설립 후 가장 고민해온 ‘어떻게 가장 빠르고, 안전하고, 값싸게 운송할 수 있을까’라는 문제를 풀 수 있는 실마리를 찾게 되는 것이다. 아마존은 지난해 1000억달러가 넘는 매출을 올렸지만 순이익은 제로에 가깝다. 번 돈을 신기술 등에 투자하는 이유도 있지만 물류에 들어가는 비용이 적지 않아서다. 아마존은 지난해 물류비용으로 쓴 돈만 50억달러를 넘는다. 베조스 회장은 프라임 에어를 좋은 해법으로 보고 있다. 물류비용과 운송 시간을 줄여 재무제표와 서비스를 동시에 개선할 수 있는 ‘일석이조’ 카드라는 판단이다.

◆‘과감한’ 드론 로비, 성과 내기 시작

베조스 회장은 드론 규제 문제를 풀기 위해 관련 업계에서 가장 적극적으로 뛰고 있다. 아마존은 지난해 의회와 정부를 상대로 940만달러(약 113억원)의 로비비용을 지출했다. 전년의 두 배 규모다. 또 미국 워싱턴DC 사무실에 규제 관련 법률 업무를 담당하는 인력과 로비스트, 컨설턴트로 약 60명을 고용(또는 계약)하고 있다. 이 역시 2년 전에 비해 두 배 이상으로 늘었다.

로비스트 중에는 조지 W 부시 대통령 때 상원 다수당(공화) 원내대표를 지낸 트렌트 로트도 포함돼 있다. 로비 액수와 담당업무 인력은 보잉, 구글 등의 업체에 크게 못 미치지만 증가 속도만큼은 가장 빠르다는 게 업계 평가다.

베조스 회장의 노력은 성과를 내고 있다. 상원은 드론 관련 규제를 풀 수 있는 입법 활동에 나섰고, 최근 미 항공우주국(NASA)은 드론이 안전하게 다닐 수 있는 하늘길에 대한 연구를 시작했다. NYT는 “베조스 회장이 2013년 미국 유력 일간지인 워싱턴포스트를 인수한 것도 정부로 하여금 운송 관련 규제를 풀게 하는 데 힘을 보태고 있는 것으로 보인다”고 보도했다.

◆드론에 보잉기까지…종합물류업체로

아마존은 화물트럭 트레일러 길이를 늘리는 내용의 법안 발의도 지원하고 있다. 트럭에 트레일러 두 대를 연결할 때 트레일러 한 대의 길이가 28.5피트를 넘을 수 없게 돼 있다. 아마존은 이를 33피트까지 늘려야 한다고 주장하고 있다. 트레일러 길이가 늘어나면 더 많은 화물을 한꺼번에 운반할 수 있어 물류비용이 줄어든다.

아마존은 또 물류비용에 큰 변수가 되는 도로 인프라 개선을 위해 지난해 말 미 의회에서 예산 관련 법안을 논의할 때 도로 인프라 예산 증액안이 빠지지 않도록 적극 로비했다.

NYT는 “아마존이 최근 보잉기 20대를 구매하는 등 자체 운송 능력도 강화하고 있다”며 “협력관계에 있는 UPS와 페덱스 같은 택배업체를 뛰어넘는 종합물류업체로의 도약을 꿈꾸고 있다”고 보도했다.

워싱턴=박수진 특파원 psj@hankyung.com