제비 한 마리가 돌아왔다. 봄이 온 것일까.

미국 노동부가 지난 4일 발표한 11월 실업률은 10.0%로 전달(10.2%)보다 떨어졌다. 11월 한 달간 감소한 일자리 수(해고자 수)는 1만1000명으로 지난해 12월 경기침체가 시작된 이후 최저를 기록했다. 이는 월가가 예상한 13만명을 훨씬 밑돌 뿐 아니라 지난 1월(74만1000명)에 비하면 대폭 줄어든 수준이다.

또 11월 임시직 고용은 5만2000명 늘어나 4개월 연속 증가세를 탔다. 이들은 경기회복이 완연할 때 모두 정규직으로 전환될 인력이다. 아직 경기 전망에 확신을 가질 수 없지만 기업들에 지금 일손이 부족하다는 얘기다. 주간 평균 근로시간도 10월 33시간에서 11월 33.2시간으로 늘어났다. 시간당 임금은 18.74달러로 0.01달러 올랐다. 기업들이 정규직 고용을 늘리지 않되 가능한 한 해고자 수를 줄이며 기존 인력을 최대한 활용하고 있다는 지표다.

백악관은 고무됐다. 이날 버락 오바마 대통령은 "우리는 고용시장 보고서를 전한 크리스티나 로머 백악관 경제자문위원회(CEA) 위원장을 네 번이나 포옹했다"고 말했다. 경기회복을 잔뜩 짓누르는 고용시장 한파에서 희망의 빛을 확인했다는 것이다. 존 핸콕 파이낸셜의 빌 체니 수석 이코노미스트는 "폭풍이 지나간 것처럼 보인다"고 전했다.

하지만 낙관적으로만 볼 수 없다는 시각도 적지 않다. 실업률은 지난 6월 9.5%에서 7월 9.4%로 일시 하락했다가 다시 상승한 적이 있다. 11월 현재 전체 실업자 수는 1549만명이며 이 가운데 27주 이상 장기 실직자는 590만명에 달한다. MF글로벌의 제임스 오설리번 수석 이코노미스트는 "한 달간의 호전을 고용시장 개선 추세로 볼 수 없다"고 말했다. 그는 실업률이 내년 상반기에 최고 10.5%로 치솟을 것으로 내다봤다. 로머 CEA 위원장 역시 "월별 실업률은 변동적인 데다 수정될 수 있다"고 경계했다.

오바마 대통령은 "아직 갈 길이 멀다"면서 정부가 고용 창출에 전력을 기울일 것이라고 밝혔다. 그는 8일 워싱턴 싱크탱크인 브루킹스연구소에서 연설을 통해 구체적인 일자리 창출 정책을 발표할 예정인 것으로 알려졌다. 신규 고용하는 중소기업에 세액공제 혜택을 주고 도로 등 인프라 건설에 대한 투자를 늘리며,주정부 및 지방정부에 재정을 지원하는 방안 등이 예상된다.

이를 위한 재원은 금융권 구제금융(TARP) 자금 7000억달러 중 집행되지 않은 1390억달러에서 700억달러 이상을 충당하는 안이 논의되고 있다. 로버트 기브스 백악관 대변인은 지난 4일 "TARP 자금 활용 방안을 현재 검토하고 있다"고 말했다. 의회에서는 민주당 소속인 낸시 펠로시 하원의장이 주도해 관련 법안 입법을 추진 중이다. 다만 공화당이 미집행분 TARP 자금을 1조4200억달러에 이르는 재정적자를 줄이는 데 사용하자고 주장해 순탄치는 않을 전망이다.

고용 시장 호전 소식에 이날 달러 가치는 유로당 1.50달러대에서 1.48달러대로 뛴 반면 금값은 온스당 1168.80달러로 48.60달러(3.99%) 급락했다. 다우지수는 개장 초반 150포인트 급등했다가 22.75포인트로 상승폭을 줄여 10,388.90에 마감했다. 실업률 하락은 금리 인상 준비 신호로 볼 수 있다는 우려와 실업률 전망에 대한 여전한 경계감을 반영한 것으로 보인다.

워싱턴=김홍열 특파원 comeon@hankyung.com