경기침체가 이어지면서 한참 일할 20대와 30대의 일자리가 19년만에 가장 적은 수로 떨어지는 등 최악의 고비를 맞고 있다.

젊은 층의 월등히 높은 실업률은 최근 완화되기는커녕 더욱 심화하고 있어 휴학생이나 비경제활동인구가 늘어나는 등 비생산적인 양상으로 번지고 있다.

그나마 일하고 있는 젊은 층 가운데 상당수는 청년인턴 사업에 종사하면서 실업자 신세를 면하고는 있으나 하는 일이나 급여로 봐서는 아르바이트 수준에 그치고 있어 개선이 요원한 실정이다.

◇위기 있을 때마다 큰 폭 하락
21일 기획재정부와 통계청에 따르면 20대와 30대 취업자수는 1991년 1월 이후 매달 1천만명을 넘었다.

1994년부터 외환위기 직전인 1997년까지 4년간은 1천100만명도 웃돌았다.

하지만 외환위기를 맞아 1998년 1월에 1천100만명선이 무너진 데 이어 일자리 수가 점점 줄더니 작년 초부터 본격화된 경기침체에 글로벌 금융위기까지 맞물리면서 1천만명 선까지 무너졌다.

경제위기가 올 때마다 고용시장이 출렁거리는 것은 당연한 일이지만 그 충격을 청년층과 장년층이 크게 받는다는 점에서 고용구조의 취약성이 드러난다.

최근에도 이 같은 문제는 개선되지 않아 2008년 6월까지만 해도 1천만5천명이었던 20,30대 취업자는 이후 14개월째 1천만명을 밑돌면서 불과 1년여만에 50만명 가까이 줄었다.

이같은 취업자 감소는 물론 젊은 층의 인구 감소 추세에도 영향이 있다.

20대와 30대의 전체 인구는 지난 1985년 인구 총조사 때 1천401만1천명에서 1990년에 1천613만7천명, 95년에 1천680만4천명로 늘다가 이후 감소세를 보여 2000년도에 1천634만8천명, 2005년에 1천554만1천명 등으로 줄었다.

경제구조가 튼튼하면 인구가 감소하더라도 일자리는 유지돼 젊은 층은 일자리를 구하기가 쉬워져야 하지만 최근에는 인구 감소 폭보다 일자리 감소 폭이 더 커 청년 실업의 고통은 오히려 가중되는 상황이다.

20대와 30대의 일자리는 최근 11년동안 약 150만개 가량이 줄어든 것으로 추정된다.

이에 따라 전체 취업자에서 20,30대가 차지하는 비중은 8월에 40.3%(20대 15.9%, 30대 24.4%)를 기록, 작년 8월의 41.6%(16.4%, 25.2%)에 비해 1.3%포인트, 2년 전인 2007년 8월의 42.3%(16.9%, 25.4%)에 비해 2%포인트나 줄었다.

◇월등히 높은 2030 실업률
8월 기준으로 20대의 실업률은 8.1%나 된다.

전체 평균 실업률이 3.7%이므로 20대는 일하고자 하는 의욕은 넘치지만 일자리는 구하지 못하는 현상이 다른 연령대에 비해 훨씬 심한 상태다.

30대 실업률은 평균치와 같은 3.7%다.

하지만 40대의 2.5%, 50대의 2.5%, 60대의 1.5%와 비교할 때 높은 편이다.

역시 사회에서 역동적으로 일해야 할 팔팔한 나이에 일자리를 구하지 못하는 고통을 많이 느끼는 셈이다.

10대의 경우 9.5%로 20대나 30대보다도 높지만 아직 본격적으로 사회에 진출할 나이는 아니라는 점을 감안하면 고용시장의 문제로 볼 수는 없다.

이렇게 볼 때 20대와 30대의 실업문제가 가장 심각해 결국 경제의 활력을 떨어뜨리는 요소로 작용하고 있다.

젊은 층의 구직난에 대해서는 취업을 준비하는 학생들이 누구보다 잘 알고 있다.

통계청 자료에 따르면 대학생 중 휴학 경험이 있는 학생이 39.3%에 이른다.

대학생 나이인 20세에서 24세 사이 휴학자가 40만2천명으로 작년보다 8만4천명이나 늘었다.

어차피 졸업해봐야 직장을 잡지 못하기 때문에 학교에 남아 취업준비를 더 하겠다는 학생들이 늘고 있는 것이다.

일자리 구하기가 어려워지면서 경제활동을 아예 포기해 비경제활동인구로 분류되는 인구도 늘었다.

연령계층별 '쉬었음' 인구는 올해 8월을 기준으로 20대가 29만1천명으로 작년 8월과 비교해 4만8천명, 19.8%나 증가했다.

30대의 경우 19만6천명으로 2만8천명, 16.5%나 늘었다.

모든 연령대를 봤을 때 20대가 가장 높고 30대가 그다음이다.

◇그나마 땜질식 일자리가 상당수
20대와 30대는 일자리를 구해도 평생을 바쳐 매진할만한 안정적인 일자리는 못 되는 경우가 많다.

대표적인 사례가 정부 주도의 '청년인턴사업'이다.

글로벌 경제위기 이후 급히 만들어진 이 사업에 의해 현재 공공기관에 1만2천명, 중앙.지방정부에 1만7천명, 중소기업에 3만7천명 등 약 6만6천명 이상이 일하고 있다.

이들은 대부분 임시직으로 단순 잡무를 처리하는 '알바(아르바이트)생' 개념이 강해 사실상 제대로된 일자리로 보기가 힘든 상황이다.

그나마 하반기 중에 대부분 계약기간이 만료돼 청년들은 다시 길거리로 나앉을 가능성이 크다.

정부는 희망근로사업과 마찬가지로 청년 인턴도 규모를 줄여서 내년까지 유지한다는 계획이지만 임시직의 한계를 벗어나기는 힘들어 보인다.

경제위기 이후에 급히 일자리를 구한 30대 여성 가운데 상당수가 임시직이라는 점도 문제다.

재정부 관계자는 "30대에 새로 일자리를 구해 나서는 경우 시간제 단순노무직 등에 종사할 수 있을 뿐 안정성 있는 일자리를 구하지 못해 사회 취약계층에서 벗어나지 못하는 한계를 보이고 있다"고 지적했다.

(서울연합뉴스) 주종국 정준영 심재훈 기자 satw@yna.co.kr