이른바 `회계부정' 스캔들이 확산되는 가운데 조지 W. 부시 대통령이 `기업범죄 척결 태스크포스' 팀장으로 임명한 래리 톰슨 법무부 부장관이 과거 불공정및 사기업무관행 혐의로 조사를 받았던 신용카드 회사인 프로비디아 파이낸셜사의 사외이사를 지낸 것으로 확인됐다. 게다가 톰슨 부장관은 지난해 5월 상원 인준을 받은 후 500만달러의 주식을 매각한 것으로 알려져 논란이 증폭되고 있다. 그러나 부시 행정부는 이런 사실에도 불구하고 톰슨 부장관이 `관련 혐의를 당시에는 몰랐으며, 당국의 적발로 혐의사실을 알게된후 소비자들에 대한 보상에 주도적 역할을 했다'고 해명하면서 신뢰감을 피력했다고 CNN 인터넷판이 13일 보도했다. 톰슨 부장관은 지난 1997년부터 법무부 부장관직을 맡은 지난해 12월까지 샌프란시스코에 본사를 둔 프로비디안 파이낸셜사의 사외이사를 맡았다. 이 회사는 주로 신용이 약한 사람들에게 돈을 빌려주는 업무를 해왔는데 불공정및 사기업무관행 혐의를 해결하기 위해 4억달러 이상을 합의금으로 지불했다고 CNN은 보도했다. CNN은 사건의 개요와 관련, 프로비디안 파이낸셜사가 지난 2000년 6월 통화감독관청과 샌프란시스코 지방검찰청, 코넷티컷 검찰총장실 등과 관련혐의를 해결하는데 3억달러 이상을 지불했다고 설명했다. 당시 회사는 신용카드 고객들에게 감춰진 수수료를 부과하고 금리를 정확히 공개하지 않은 혐의를 받았다. 프로비디안 파이낸셜사는 또 같은 혐의로 제기된 몇몇 소송건도 해결했다. 당시 회사측은 문제될 만한 불법행위는 없었다고 강조하면서도 업무관행을 개선하는데 동의했었다. 미 법무부 대변인 마크 콜라로는 톰슨 부장관이 금융당국이 이 회사에 대해 조사를 한 후에야 관련 혐의사실을 알게 됐다고 해명했다. 콜라로 대변인은 "톰슨 부장관이 문제를 파악한 뒤 개인적으로 회사가 옳은 일을 하도록 주도했다. 이에 따라 회사가 4억달러를 들여 문제를 해결하게 하고 회사내부 개혁과 의무이행수단을 강구하게 한 것은 톰슨 부장관의 노력때문"이라고 말했다. 콜라로 대변인은 또 톰슨 부장관이 상원 법사위의 인준절차를 밟은 동안 자신의 금융활동 내역을 모두 공개했다고 전했다. 앞서 워싱턴포스트는 13일 톰슨 부장관이 인준이후 약 500만달러에 달하는 프로비디안 주식을 매각했다고 보도했다. 한편 부시 대통령은 지난 9일 기업 범죄 근절책의 하나로 톰슨 부장관이 이끄는 태스크포스팀을 설치했음을 발표했고, 이후 12일 백악관에서 태스크포스팀 첫 회의를 개최하도록 했다. 백악관에서 첫 회의를 개최함으로써 회계부정 스캔들을 해결하려는 정치적 의지를 과시하고 투자자들의 불안심리를 진정하려는 행보로 분석됐다. 그러나 부시 대통령 자신도 지난 1990년 자신이 회사 이사로 있던 하칸 에너지그룹 주식매각 등으로 기업비리 연루의혹을 받고 있다. CNN과 타임이 지난 10일부터 이틀간 공동실시한 조사결과 응답자의 49%는 대통령의 개혁조치가 충분하지 않다고 생각하는 것으로 나타났다. 또 민주당도 부시 대통령의 계획으로는 사태를 해결할 수없다면서 공세를 취하고 나서고 있다. (서울=연합뉴스) 이우탁기자 lwt@yna.co.kr