미국정부가 수입철강관세부과 예외조치 확대를 검토하고 있다고 파이낸셜타임스가 10일 보도했다. 유럽을 방문중인 폴 오닐 미 재무장관도 "예외조치 요구가 일부 받아들여져 비난여론이 완화될 것"이라고 말했다. 미국이 철강규제를 완화하면 한국의 철강업계도 혜택을 볼 것으로 기대된다. 또한 이를 계기로 미국측의 관세부과 이후 고조되고 있는 무역마찰이 다소 진정될 가능성도 있다. ◇예외규모 수억달러 될 듯=파이낸셜타임스는 미국정부가 검토하고 있는 철강규제 완화 규모가 수억달러에 달할 것으로 예상했다. 현재 예외조치는 미국에서 생산되지 않는 특정제품을 중심으로 이뤄지고 있지만 국내외 비난여론이 높아짐에 따라 범위가 확대될 전망이다. 미무역대표부(USTR)도 미국에서 생산되는 제품에 대해서도 예외를 인정할 수 있다는 입장이다. USTR는 이미 자국내 철강수입업체들이 신고한 1천여건의 관세예외 조치요구를 검토하고 있다. 또 해당업체들에 다음달 20일까지 추가신고해 달라고 통보한 상태다. 따라서 구체적인 예외조치 규모는 오는 5월말께 발표될 것으로 보인다. ◇무역마찰 완화 가능성=미국정부의 철강규제완화가 실질적으로 이뤄질 경우 국제간 무역마찰이 다소 진정될 것으로 보인다. 미국이 지난달 수입철강에 대해 최고 30%의 관세를 부과하자 한국 일본 유럽연합(EU)등 주요 철강생산국가들이 세계무역기구(WTO)에 제소하는 등 무역마찰 수위가 크게 높아져 왔다. 중국은 미국측에 1억달러상당의 보상을 요구했고 토니 블레어 영국총리는 지난주 조지 W 부시 미국대통령과의 회담에서 자국철강업체인 코러스에 대해 예외를 인정해 달라고 주문했다. 관세부과 이후 예외조치가 이뤄지는 것은 통상적 관례다. 하지만 미국측이 예외조치 확대를 검토하고 있는 것은 고조되고 있는 국제사회의 비난을 무마하려는 의도가 강하다는 게 전문가들의 진단이다. 신동열 기자 shins@hankyung.com