현대상선이 자동차 운반선 사업을 해외에 매각한다. 현대상선은 4일 노르웨이의 '빌 빌헬름센 에이에스에이(Wilh.Wilhelmsen ASA)사' 및 스웨덴의 '발레니우스 라인스 에이비(Wallenius Lines AB)사'와 자동차 운송사업 부문 매각에 대한 양해각서(MOU)를 체결했다고 발표했다. 이로써 작년말 이근영 금감위원장까지 나서 현대자동차에 매각하려했던 자동차 운송사업은 해외업체에 넘어갈 공산이 커졌다. 이는 현대차가 '외국인 주주들의 반대 때문에 더이상 현대 부실계열사를 지원할 수 없다'는 명분을 일관되게 지켜오면서 국내에서 마땅한 매각처를 찾지 못했기 때문으로 풀이된다. 현대상선은 그러나 자동차 운반선을 해외에 매각하기 이전에 현대자동차와 5∼8년간의 장기운송계약을 체결하는 방안은 계속 추진키로 했다. 자산가치 5천억원 상당의 자동차 운반선사업 부문은 매각이 성사되면 12억∼14억달러 정도를 받을 수 있을 것으로 회사측은 보고 있다. 자동차 운송사업은 현대상선 전체 매출의 21%를 차지하면서 연간 1천억원 이상의 이익을 올리고 있는 핵심사업이다. 이번에 양해각서를 체결한 2개 해외업체는 컨소시엄을 구성해 별도의 합작법인을 설립한 뒤 인수협상에 나설 것으로 알려졌다. 현대상선과 해외컨소시엄은 향후 3∼4개월 동안 실사과정을 거쳐 하반기께 본계약을 맺을 예정이다. 이번 매각이 성사되면 작년말 현재 2조7천억원에 달하는 금융권 부채를 연말까지 1조원대로 줄인다는 현대상선의 자구계획은 한층 탄력을 얻을 것으로 예상된다. '빌 빌헬름센 에이에스에이사'와 '발레니우스 라인스 에이비사'는 지난 1999년에 합작법인을 설립해 현재 전세계적으로 약 60척의 자동차 운송관련 선단을 운용하고 있는 세계적 업체다. 이 회사가 72척의 선박을 갖고 있는 현대상선의 관련 사업부문을 사들이면 보유선단은 총 1백32척으로 늘어나게 된다. 조일훈 기자 jih@hankyung.com