19일(현지시간) 열린 LG화학의 미국 테네시 양극재 공장 착공식에서 신학철 부회장(왼쪽 다섯 번째)과 빌 리 테네시주지사(여섯 번째) 등 주요 인사들이 첫 삽을 뜨고 있다. /LG화학 제공
19일(현지시간) 열린 LG화학의 미국 테네시 양극재 공장 착공식에서 신학철 부회장(왼쪽 다섯 번째)과 빌 리 테네시주지사(여섯 번째) 등 주요 인사들이 첫 삽을 뜨고 있다. /LG화학 제공
LG화학이 미국 테네시주 몽고메리카운티 클라크스빌에서 19일(현지시간) 미국 최대 양극재 공장 건설을 위한 첫 삽을 떴다. 북미지역 전기차 배터리 시장을 타깃으로 2026년부터 연간 최대 6만t 규모의 양극재 생산에 들어갈 방침이다. 제너럴모터스(GM)와 도요타 등 글로벌 완성차 업체와의 공급 계약으로 고객사도 이미 안정적으로 확보한 상태다.

신학철 LG화학 부회장은 이날 열린 착공식에 앞서 기자간담회를 열고 “테네시 공장은 미국에서 첫 번째로 들어서는 대규모 양극재 생산라인”이라며 “반경 500~600㎞ 안에 대부분의 고객사가 있다는 게 강점”이라고 말했다.

LG화학의 테네시 공장 용지 규모는 170만㎡다. 양산 시기는 2026년이다. LG화학은 1단계로 약 2조원을 투자했다. 테네시 공장의 최대 생산 규모인 연간 6만t은 최장 500㎞ 주행할 수 있는 고성능 순수 전기차 60만 대를 움직일 수 있다.

테네시 공장에서 생산되는 양극재는 GM과 GM과의 합작법인인 얼티엄셀즈에 공급된다. LG화학은 지난해 GM과 양극재 95만t 장기 공급을 위한 포괄적 합의를 체결했다. 올 10월에는 도요타와 2조9000억원 규모 북미 양극재 공급 계약을 맺었다.

LG화학은 테네시 양극재 공장을 통해 고객사들이 미국 인플레이션 감축법(IRA)의 전기차 보조금 기준을 충족할 수 있도록 적극적으로 대응해 나갈 방침이다. 테네시 공장은 LG화학과 고려아연의 합작사 한국전구체주식회사(KPC)가 울산에서 생산한 전구체를 사용하는 등 미국과 자유무역협정(FTA) 체결 국가에서 광물·전구체를 공급받는 안정적 공급망을 구축할 계획이다.

IRA 요건에 맞는 공급망 구축으로 수천억원 규모의 각종 세제 및 보조금 혜택을 받을 수 있을 것으로 예상된다. 신 부회장은 “테네시주로부터 받는 세금 및 지원 혜택도 6만t 생산 기준 수천억원에 이른다”고 밝혔다. 신 부회장은 최근 주춤해진 전기차 시장 성장세는 큰 문제가 되지 않을 것이라는 점도 강조했다. 그는 “전기차 시장 연간 성장률이 30% 이상에서 20%대로 내려왔다”며 “하지만 세계 어느 산업을 봐도 연간 성장률이 20% 이상인 것을 찾아보기 힘들다”고 말했다. 성장 속도가 상대적으로 둔화하긴 했지만 경영 전략의 청사진을 바꿀 만큼의 수준은 아니라는 게 그의 의견이다.

LG화학은 미국 내 폐배터리 재활용 업체와 소재 공급망과 관련한 협력을 이어 나간다는 계획이다. 테네시 공장은 부지 인근 전력 공급 업체와 협력해 태양광과 수력 등 100% 재생에너지로 가동된다.

이날 착공식에는 빌 리 테네시 주지사, 스튜어트 맥홀터 테네시주 경제개발부 장관, 마샤 블랙번 상원의원, 조현동 주미한국대사, 조 피츠 클라크스빌 시장, 웨스 골든 몽고메리카운티 시장 등이 함께했다. LG화학에서는 신 부회장과 남철 첨단소재사업본부장, 이향목 양극재사업부장 등이 참석했다.

클라크스빌(테네시)=박신영 특파원 nyusos@hankyung.com