중국 신장지역 소수민족인 위구르족이 강제노동에 동원되고 있다는 서방의 주장이 거세지면서 위구르족 노동력 사용을 중단하는 중국 기업이 늘어나고 있다. 중국 정부의 강력 부인에도 위구르족 인권 문제가 국제 현안으로 부각되자 이에 대응하는 것으로 분석된다.

20일(현지시간) 월스트리트저널(WSJ)에 따르면 애플에 터치스크린을 납품하는 중국 렌즈테크놀로지는 중국 정부의 위구르족 취업 프로그램을 통해 고용했던 노동자 2200여명을 단계적으로 삭감하고 있다. 전·현직 관계자와 공장 인근 주민들은 이 회사가
지난해 여름까지 400여명의 계약을 해지했으며, 1인당 1500~2900달러(약 170만~330만원)의 위약금도 지급했다고 전했다.

미국에서 위생 마스크를 판매하는 허베이 하이신그룹도 신장 출신 노동자들의 고용을 중단했다. 지난해 9월 위구르족 강제노동에 대한 국제적 관심이 확산하자 신장 출신 노동자들과는 재계약을 하지 않기로 결정했다. 나이키 협력업체인 태광실업도 지난해 상반기 중국 공장에서 위구르족 노동자들을 신장으로 돌려보냈다.

중국은 신장 지역의 위구르족에 집단 직업 훈련을 시킨 뒤 중국 내 각 지역의 공장으로 보내는 취업 프로그램을 운영하고 있다. 외국의 인권 단체들은 중국의 취업 프로그램이 위구르족을 거주지에서 쫓아내는 강제노동 프로그램이라고 보고 있다.

중국 기업들은 취업 프로그램을 통해 위구르인을 고용하면 노동력을 안정적으로 확보할 수 있으며 정부 보조금도 받을 수 있다. 이런 장점에도 기업들이 위구르인 고용을 중단하는 것은 국제 사회의 제재 대상이 될 수 있다는 우려 때문이라고 WSJ은 설명했다.

미국 상원은 신장 지역에서 생산되는 제품의 수입을 전면 차단하는 '위구르족 강제노동 방지법안'을 만장일치로 가결했다. 이 법안이 최종 시행되면 미국 정부가 승인하지 않은 물품의 수입은 모두 차단되고 강제노동 산물이 아니라는 입증의 책임은 수입업체가 떠안게 된다. 위구르족 노동력을 사용하다가 미국 시장에서 퇴출될 수도 있게 된 것이다.

인권단체들은 중국 기업이 당국의 취업 프로그램을 통한 위구르족 고용을 중단하는 것은 바람직하지만, 프로그램과 상관없이 개인적인 의지로 일자리를 얻은 위구르족 노동자까지 해고하는 것은 차별이라고 지적했다. 국제인권단체 휴먼라이츠워치의 마야 웡 선임 중국연구원은 "중국 기업들은 스캔들을 피하는 데에만 신경을 쓰고 있는 것으로 보인다"며 "위구르족 노동자들은 자신들의 권리를 지킬 수 없는 상황"이라고 말했다.

베이징=강현우 특파원 hkang@hankyung.com