미국 대통령 선거의 독특한 점은 선거인단(Electoral College) 제도라고 할 수 있다.

`11월 첫째 월요일이 지난 뒤 첫 화요일', 올해의 경우 11월 2일에 치러지는 대선에서 유권자들의 투표 대상은 사실 정ㆍ부통령 후보가 아니라 정ㆍ부통령 선출투표에 참여할 선거인들이다.

대통령 선출에 간접선거 방식을 채택하고 있는 나라는 미국 이외에도 많이 있지만 주별 `승자 독식'은 다른 나라에서는 유례를 찾아볼 수 없는 특이한 제도다.

선거인단 선거에서 한 표라도 더 얻은 정ㆍ부통령 후보는 해당 주의 선거인단을모두 차지하게 된다.

합산해 절반이 넘는 선거인단을 차지한 후보가 바로 대통령과 부통령이 되는 것이다.

선거인단 수는 각 주별 상원의원과 하원의원 수를 합한 수만큼 배분되며 여기에특별 행정구역인 워싱턴 DC의 3명을 더해 모두 538명이다.

각 주별로 2명씩인 상원의원과는 달리 하원의원은 인구비례에 따라 정원이 배분되는 만큼 인구가 많은 주가대통령 선거인도 많이 배정받게 된다.

선거인 단의 경우, 캘리포니아 주 선거인이 55명으로 가장 많고 텍사스 (34명)와 뉴욕 (31명), 플로리다(27명), 일리노이, 펜실베이니아(각 21명) 등이 뒤를 잇고있다.

선거인단은 `12월 둘째 수요일 다음 첫째 월요일', 올해의 경우 12월13일에 `진짜 선거'를 실시해 정ㆍ부통령을 선출하게 된다.

선거인들은 거의 모두가 정당원으로, 자신이 대통령 선거에서 투표할 후보를 미리 밝히기 때문에 일부 주에서 교차투표를 허용하고 있지만 실제로 당초 밝힌 것과는 다른 후보에게 표를 주는 경우는 거의 없다.

선거인단의 선거 결과는 이듬해 1월 의회 상하원 합동회의에서 최종 확인된다.

만일 선거인단 투표에서 과반수 득표 후보가 나오지 않는다면 하원의원들이 정ㆍ부통령을 최종 선출한다.

미국이 이처럼 복잡한 선거제도를 채택한 것은 미국 건국 당시 상황과 밀접한관련이 있다.

미국 건국의 아버지들은 각 주가 연방에 대해 독자적인 주권을 유지하기를 바랬고 작은 주라도 연방 대통령 선거에서 영향력을 행사할 수 있는 방안을 모색했다.

한편 이들은 일반 대중의 정치의식을 크게 신뢰하지 않았고 당시 교통이나통신 사정상 일반 유권자들이 투표에 참가하기 어려운 것도 사실이었다.

이런 모든 상황들이 감안돼 선거인단에 의한 간접선거와 주별 `승자 독식'이라는 독특한 선거 절차가 확립됐지만 이런 제도가 지금의 시대 상황과는 맞지 않고 민의를 왜곡할 우려가 있다는 비판도 만만찮다.

2000년 대선에서는 민주당의 앨 고어 후보가 유권자 5천99만9천897명 (48.38%)의 지지를 받아 5천45만6천2표(47.87%)를 득표한 공화당 조지 부시 후보를 앞섰지만선거인단 투표에서는 267 대 271로 뒤져 패배의 쓴 잔을 마셔야 했다.

이 과정에서 플로리다 주 개표를 둘러싸고 민주, 공화 양진영의 법적 다툼이 빚어져 결국 대법원에서 승자를 결정해야 했다.

`플로리다 사태'를 계기로 미국에서는분쟁의 소지가 없도록 투표 방식을 개선해야 한다는 지적과 함께 시대에 맞지 않는간접선거 방식을 철폐하고 유권자들이 직접 정ㆍ부통령을 뽑도록 해야 한다는 주장이 제기됐다.

그러나 전자기표 등 첨단 투표 방식은 여러 주에서 도입됐지만 200년 이상 뿌리를 내린 선거인단 제도와 `승자 독식' 방식은 별다른 변화조짐을 보이지 않고있다.

(뉴욕=연합뉴스) 추왕훈 특파원 cwhyna@yna.co.kr